Réviser l'histoire : les scientifiques mettent au jour une économie de marché préhistorique

Des chercheurs, dont ceux de l’Université de Göttingen, suggèrent que le comportement moderne influence les économies anciennes.

Une étude menée par les universités de Göttingen et de Salento révèle que les Européens de l'âge du bronze ont peut-être fonctionné dans une économie de marché, remettant en cause l'idée selon laquelle de tels systèmes n'ont émergé qu'avec les États et la monnaie modernes.

À quoi ressemblerait l'économie de marché si elle avait toujours existé ? Des chercheurs des universités de Göttingen en Allemagne et de Salento en Italie ont étudié la question en examinant les dépenses quotidiennes des Européens à l'âge du bronze. Leurs résultats indiquent que les habitudes de consommation des Européens il y a plus de 3 500 ans ressemblent beaucoup à celles des temps modernes. Les résultats de l'étude ont été publiés dans Nature Human Behaviour.

L’étude a analysé plus de 20 000 objets métalliques provenant de plus de 1 000 trésors enterrés en Italie, en Suisse, en Autriche, en Slovénie et en Allemagne entre 2 300 et 800 av. J.-C. environ. Les chercheurs ont utilisé une technique statistique pour déterminer si les objets analysés sont des multiples d’une unité de poids. Ils ont découvert qu’à partir de 1 500 av. J.-C. environ, les objets métalliques ont été intentionnellement fragmentés afin d’obtenir des multiples de l’unité de poids d’environ 10 g – une unité qui était utilisée partout en Europe. Cela indique que les fragments de métal circulaient comme monnaie. Ils ont ensuite analysé la distribution statistique des dépenses quotidiennes des ménages préhistoriques de l’Europe préhistorique – c’est-à-dire qu’ils ont observé combien était dépensé en différents montants – et l’ont comparée aux économies occidentales modernes.

Conséquences des résultats

Les chercheurs ont constaté que les valeurs pondérales de la monnaie métallique à l’époque préhistorique avaient la même distribution statistique des dépenses quotidiennes que celles d’un ménage occidental moderne : les petites dépenses quotidiennes constituaient la grande majorité des dépenses, tandis que les dépenses plus importantes étaient relativement rares. À l’aide de simulations, ils ont démontré que le scénario le plus probable pour expliquer les données préhistoriques est d’imaginer un système économique régulé par l’offre et la demande, dans lequel chacun participe proportionnellement à ce qu’il gagne. C’est-à-dire une économie de marché.

L’économie préhistorique est souvent considérée comme un système primitif basé sur le troc et l’échange de cadeaux, le système de marché apparaissant comme une sorte de jalon évolutif à un moment donné lors de la création des sociétés occidentales « avancées ». L’étude remet en question cette idée en montrant que le marché existait non seulement avant l’invention de la monnaie formelle, mais même bien avant l’apparition de toute forme d’État en Europe. « Nous avons l’habitude de considérer l’économie de marché comme un produit de la modernité, une innovation qui a profondément changé la vie et les esprits des gens dès son apparition », explique le Dr Nicola Ialongo, de l’Institut de préhistoire et d’histoire ancienne de l’Université de Göttingen. « Nos résultats suggèrent qu’elle a peut-être toujours existé. D’une certaine manière, on pourrait même la considérer comme l’un des nombreux traits comportementaux qui nous définissent en tant qu’êtres humains, comme la guerre et le mariage. »

« Pour être honnête, nous avons été assez surpris par nos résultats », ajoute Giancarlo Lago, qui a mené l’étude au Département du patrimoine culturel de l’Université de Salento. « Nos découvertes défient certaines croyances de longue date chez les archéologues, les économistes et les anthropologues. Elles suggèrent également que de nombreuses différences que nous observons entre les cultures « occidentales » et les cultures dites « primitives » ne sont pas aussi importantes que nous pourrions le penser. »