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Révélation du jour des astéroïdes : explorez l'énorme cratère de météores en Arizona depuis l'espace

SciTechDaily

La mission Copernicus Sentinel-2 a révélé le Meteor Crater en Arizona, une importante formation géologique créée par l'impact d'une météorite il y a 50 000 ans. Le cratère, avec sa forme carrée unique et son vaste champ de débris, offre un aperçu des forces violentes qui façonnent les surfaces planétaires. Crédit : Contient des données Copernicus Sentinel modifiées (2024), traitées par l'ESA

Le Meteor Crater, en Arizona, formé par l'impact d'une météorite il y a 50 000 ans, offre de précieuses informations sur les processus géologiques des corps planétaires. Préservé par son climat désertique, le cratère est un site clé pour l'étude des cratères d'impact.

Pour l'Asteroid Day (30 juin), la mission Copernicus Sentinel-2 nous emmène au-dessus du Meteor Crater, également connu sous le nom de Barringer Meteorite Crater.

Formation du cratère

Il y a environ 50 000 ans, une météorite fer-nickel, d'une largeur estimée de 30 à 50 m, s'est écrasée en Amérique du Nord et a laissé un énorme trou dans ce qui est aujourd'hui connu sous le nom d'Arizona. L'impact violent a créé un trou en forme de cuvette de plus de 1 200 m de diamètre et de 180 m de profondeur dans ce qui était autrefois une plaine plate et rocheuse.

Au cours de sa formation, des millions de tonnes de calcaire et de grès ont été expulsés du cratère, recouvrant le sol sur plus d'un kilomètre dans toutes les directions d'une couverture de débris. De gros blocs de calcaire, de la taille de petites maisons, ont été jetés sur le bord.

Forme et contexte uniques du cratère

L'une des principales caractéristiques du cratère est sa forme carrée, qui serait causée par des défauts dans la roche qui l'ont fait se décoller dans quatre directions lors de l'impact.

La large perspective de cette image montre le cratère dans son contexte avec la zone environnante. L’impact s’est produit lors de la dernière période glaciaire, lorsque la plaine qui l’entourait était couverte d’une forêt où paissaient des mammouths et des paresseux géants.

Préservation et importance du cratère

Au fil du temps, le climat a changé et s'est asséché. Le désert que nous voyons aujourd'hui a contribué à préserver le cratère en limitant son érosion, ce qui en fait un excellent endroit pour en apprendre davantage sur le processus de cratère d'impact.

Étude des cratères d'impact et surveillance des astéroïdes

Les cratères d’impact font inévitablement partie du fait d’être une planète rocheuse. Ils se produisent sur tous les corps planétaires de notre système solaire, quelle que soit leur taille. En étudiant les cratères d’impact et les météorites qui les provoquent, nous pouvons en apprendre davantage sur les processus et la géologie qui façonnent l’ensemble de notre système solaire.

Télescope Flyeye de l'ESA

Dans le cadre de l'effort mondial de recherche d'objets célestes dangereux tels que les astéroïdes et les comètes, l'ESA développe un télescope automatisé pour les relevés nocturnes du ciel. Ce télescope est le premier d'un futur réseau qui scruterait entièrement le ciel et identifierait automatiquement d'éventuels nouveaux objets géocroiseurs, ou NEO, pour un suivi et une vérification ultérieure par des chercheurs humains. Le télescope, surnommé « Flyeye », divise l'image en 16 sous-images plus petites pour élargir le champ de vision, à l'instar de la technique exploitée par l'œil composé d'une mouche. Crédit : ESA/A. Baker

Au cours des deux dernières décennies, l’ESA a suivi et analysé les astéroïdes qui se déplacent à proximité de la Terre. Les prochains télescopes Flyeye de l'ESA étudieront le ciel à la recherche de ces objets géocroiseurs, en utilisant une conception unique d'œil composé pour capturer des images à grand champ, ce qui améliorera la détection d'astéroïdes potentiellement dangereux.

Missions futures et déviation des astéroïdes

Le vaisseau spatial Hera de l'ESA, lancé plus tard cette année, explorera de près les astéroïdes, améliorera notre compréhension de ces corps célestes et nous aidera à mieux nous préparer aux futurs efforts potentiels de déviation des astéroïdes.

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