Le nombre de dinosaures peut avoir été stable avant l'impact des astéroïdes, malgré les preuves que les espèces devenaient moins diverses
La reconstruction de l'Amérique du Nord il y a environ 66 millions d'années
Les dinosaures ne diminuaient probablement pas avant qu'un astéroïde ne les essaie tous; Au lieu de cela, il peut y avoir des fossiles limités à partir de cette période, selon une nouvelle étude.
Il a été vivement débattu de savoir si les populations de dinosaures prospéraient ou diminuent lorsqu'un énorme astéroïde a percuté la planète il y a environ 66 millions d'années. Plus précisément, une baisse de la disponibilité des fossiles de dinosaures à partir des années précédant l'astéroïde a conduit certains scientifiques à croire que les géants étaient condamnés quel que soit l'impact.
Christopher Dean à l'University College de Londres et son équipe ont analysé un ensemble de données de plus de 8000 fossiles de quatre types de dinosaures qui vivaient entre 84 millions et 66 millions d'années en Amérique du Nord, dont le célèbre Tyrannosaurus Rex et Tricératops. Ils ont trouvé de nombreux fossiles de dinosaures de 84 millions à 75 millions d'années – puis ce nombre baisse au cours des 9 millions d'années suivants précédant l'impact de Chicxulub. Mais il y en avait plus.
Lors du calcul de la quantité de terrains actuellement accessible aux paléontologues à partir des années précédant l'impact de l'astéroïde et du nombre d'expéditions d'excavation entrepris dans ces domaines, l'équipe de Dean a trouvé qu'il n'y avait tout simplement pas beaucoup de bons roches disponibles pour les scientifiques d'aujourd'hui.
Parce que les paléontologues recherchent des fossiles dans des couches anciennes de la croûte de la Terre qui ont depuis été exposées à la surface, c'est comme travailler sur «un puzzle où la moitié des pièces manque», explique Dean.
Lorsque l'équipe a utilisé des modèles écologiques pour estimer le nombre plausible de dinosaures dans ces domaines – y compris des informations sur la géologie et la géographie à l'époque – leurs calculs suggèrent que le nombre global de dinosaures est resté stable avant l'impact des astéroïdes. Il n'y avait pas moins de dinosaures à l'époque; Nous sommes tout simplement moins susceptibles de les trouver, dit Dean: « Il semble que notre capacité à détecter les dinosaures influence les modèles que nous voyons dans les enregistrements fossiles plus que toute autre chose. »
Cela ajoute à l'ensemble des recherches qui suggèrent qu'il existe un biais dans le nombre de fossiles que les paléontologues peuvent accéder à l'Amérique du Nord au cours des 9 millions d'années précédant le hit astéroïde, selon Manabu Sakamoto de l'Université Reading au Royaume-Uni, qui n'a pas été impliquée dans l'étude. Pourtant, dit-il, cela ne change pas la vue d'ensemble du déclin des dinosaures avant le coup d'astéroïde.
Même si les dinosaures étaient encore peuplés et dominants vers la fin du Crétacé, il ne semble pas y avoir beaucoup de variation dans leur espèce. Les recherches de Sakamoto suggèrent que, au cours des 175 millions d'années, les dinosaures ont parcouru la Terre, le rythme à laquelle de nouvelles espèces de dinosaures sont apparues ont ralenti dans l'ensemble, ce qui a conduit à plus d'espèces de dinosaures qui s'éteignent que les nouvelles évolutions.
Cette baisse à long terme de la diversité des dinosaures est toujours vraie, dit Sakamoto, malgré les nouvelles recherches suggérant un biais dans les fossiles disponibles: «Ces deux choses ne s'excluent pas mutuellement.»
