Une antenne de papillon peut être intégrée dans l'électronique d'un drone pour créer un bio-hybride de recherche d'odeur – mais il ne détecte que l'odeur d'une femelle
Le drone vole de manière autonome vers une source d'odeur à l'aide d'une antenne de papillon comme capteur
Un drone équipé d'une antenne d'un papillon mâle peut localiser la source d'une odeur plus précisément que tous les capteurs électriques. Malheureusement, cependant, la seule odeur qu'il peut détecter est la phéromone sexuelle émise par les femelles.
Les capteurs électriques des odeurs sont couramment utilisés pour détecter les fuites de gaz, mais celles-ci sont relativement lentes à réagir aux odeurs et encore plus lentes à réinitialiser entre les mesures, explique Daigo Terutsuki à l'Université de Shinshu, au Japon. «Il est très difficile d'appliquer cela au suivi du drone et des odeurs», dit-il. « Nous utilisons donc un capteur à très grande vitesse, et c'est l'antenne d'insecte. »
Terutsuki et ses collègues ont créé un «drone bio-hybride» conçu pour naviguer aidé par l'odeur, comme les insectes, plutôt que de compter entièrement sur la vue. Les chercheurs avaient précédemment créé un prototype qui pouvait détecter des odeurs jusqu'à 2 mètres. Leur nouveau robot a une couverture en entonnoir au capteur pour rendre la détection plus directionnelle, et il est programmé pour tourner avec des pauses périodiques pour créer une carte plus claire des odeurs voisines. Les chercheurs disent qu'il a maintenant une gamme de 5 mètres – plus du double de la version précédente.
Dans les tests, il a pu voler de manière autonome vers une source d'odeur. Mais parce que l'antenne est tirée d'un mot à soie mâle (Bombyx Mori)il est finement réglé pour un produit chimique spécifique, connu sous le nom de Bombykol, qui est la phéromone sexuelle émise par les papillons femelles de l'espèce.
Terutsuki admet que cette capacité est d'une utilisation limitée, mais dit que le prototype n'est qu'une preuve de concept. Des recherches supplémentaires se concentreront sur l'utilisation de capteurs des moustiques, qui ont évolué pour détecter les mammifères sur lesquels les insectes peuvent se nourrir. Terutsuki dit que cela pourrait conduire à des drones autonomes qui peuvent retrouver les survivants piégés dans des décombres après des tremblements de terre.
Mais il y a plus de problèmes urgents à résoudre en premier. Par exemple, les antennes ont une courte durée de vie et le gel conducteur utilisé pour les connecter à des composants électriques – comme celui utilisé dans les tests échographiques – sèche après environ 5 heures.
