PHILADELPHIE — Les mouvements rapides des cellules cancéreuses pourraient en faire d'habiles artistes de l'évasion.
Certaines cellules cancéreuses semblent s’éloigner des cellules immunitaires qui tentent de les engloutir. Ces manœuvres d’évitement – filmées à l’aide de la microscopie à fluorescence – semblent inciter les cellules immunitaires à grignoter les bords d’une cellule cancéreuse plutôt que de l’engloutir complètement. C’est une astuce qui permet finalement aux cellules cancéreuses de s’échapper et de se libérer.
« Nous suggérons que la motilité joue un rôle essentiel dans la sauvegarde de la cellule », explique le microscopiste Brandon Scott de South Dakota Mines à Rapid City.
L'équipe de Scott a observé pour la première fois le phénomène dans les cellules d'un cancer appelé lymphome à cellules B, a-t-il déclaré le 6 décembre lors de la réunion Cell Bio. Les chercheurs ont appliqué le système immunitaire aux cellules cancéreuses à l’aide d’un médicament qui s’y colle. Cela agit comme un signe « mange-moi », dit Scott. Les cellules immunitaires appelées macrophages voient le signe et éliminent les cellules cancéreuses comme des Pac-Men de la taille d'une pinte.
Le médicament aide le système immunitaire à éliminer les cellules cancéreuses, a déclaré Scott, mais il ne les élimine pas toujours toutes. Dans une expérience, son équipe a vu l’une des cellules cancéreuses habituellement stationnaires se débattre – et éviter les Pac-Men immunisés. « Nous avons posé la question : 'Pourquoi n'avez-vous pas été mangé ?' », a-t-il déclaré.
L’équipe a donc expérimenté des cellules leucémiques connues pour être très mobiles, en traitant ces cellules avec un autre médicament « mange-moi ». Mais même avec ces indications, les macrophages avaient du mal à terminer leur dîner. Alors que les cellules immunitaires luttaient pour accomplir leur travail, les cellules cancéreuses semblaient échapper à leur emprise. Mais ils n’en sont pas sortis indemnes.
Les macrophages ont grignoté des morceaux de l'extérieur des cellules, supprimant finalement tous les signes « mange-moi », ont révélé des vidéos de microscopie. Cela rendait la cellule cancéreuse effectivement invisible. Cette capacité à se cacher semble provenir des mouvements des cellules. Lorsque l'équipe a traité les cellules leucémiques avec un médicament qui détruit leur motilité, elles ont été mangées, a déclaré Scott.
Les travaux de Scott pourraient conduire à de nouveaux traitements conçus pour entraver le mouvement des cellules cancéreuses. Cela pourrait rendre les cellules plus facilement dévorées par le système immunitaire. Ce jour sera probablement dans des années, dit Scott. Mais comprendre exactement comment les cellules immunitaires mangent d’autres cellules pourrait constituer une base pour de futures thérapies. Il compare cela à la réparation d'un moteur : au lieu d'ouvrir le capot et de bricoler bon gré mal gré, il est important d'abord de « s'asseoir et d'essayer d'apprendre toutes les pièces et pièces et comment elles s'emboîtent toutes ».
