Comment tuer un astéroïde
Robin George Andrews
WW Norton & Co., 29,99 $
Les dinosaures ont vu une mort macabre aux mains d'un astéroïde, mais qui peut dire que les habitants de la Terre d'aujourd'hui ne connaîtront pas le même sort ? Heureusement, les scientifiques travaillent déjà dur pour empêcher cet avenir. Comment tuer un astéroïde par le journaliste scientifique Robin George Andrews est une plongée en profondeur dans le business extrêmement dur de contrecarrer un astéroïde destructeur.
Le titre du livre est légèrement inapproprié. Comme l'explique Andrews, la meilleure stratégie pour sauver la planète d'un astéroïde imminent n'est pas de le faire exploser dans l'espace – bien que ce soit une option raisonnable de dernier recours – mais plutôt de le dévier alors qu'il est encore bien au-delà du voisinage de la Terre. La physique du détournement est délicate : quelles roches spatiales sont inoffensives et lesquelles constituent une réelle menace ? Les scientifiques seront-ils capables d’en détecter et d’en intercepter un à temps ? Et si nous parvenons à le dévier, la roche se fragmentera-t-elle en une multitude de balles mortelles à destination de la Terre ?
Entrez DART, abréviation de Double Asteroid Redirection Test, qui a mis à l'essai le meilleur concept au monde pour une arme défensive contre les astéroïdes entrants. En 2021, la mission de la NASA a lancé un vaisseau spatial vers Dimorphos, un astéroïde lointain qui ne représente aucune menace pour la Terre, pour voir s’il pouvait dévier de sa trajectoire. Le 26 septembre 2022, le vaisseau spatial s'est posé face à la lune, poussant avec succès la roche spatiale hors de sa trajectoire orbitale (SN : 10/11/22). Andrews présente l'histoire de DART comme un thriller catastrophe captivant : un astéroïde est hypothétiquement déterminé à détruire la Terre, et c'est aux super-héros scientifiques de sauver le monde. Bien que pleine de suspense, l’écriture est aussi parfois pleine d’esprit et de légèreté.
Mais malgré tout le succès de DART, Comment tuer un astéroïde présente une sombre vérité : le concept de mission DART est la seule stratégie défensive éprouvée que l’humanité possède actuellement dans son arsenal anti-astéroïde. Le monde a cruellement besoin de plus. Et lorsqu’il s’agit de développer un système de sécurité planétaire, nous, les humains, pouvons être notre pire ennemi.
En effet, le véritable défi ne réside pas dans la science, mais plutôt dans les obstacles bureaucratiques à l'approbation des projets de chasse aux astéroïdes, explique Andrews. Bien que l’humanité dispose d’une stratégie potentielle de défense contre les astéroïdes, nous ne disposons pas d’un détecteur d’astéroïdes à la hauteur. Le NEO Surveyor de la NASA, un observatoire spatial et spécialiste des astéroïdes dont le sort est devenu incertain après une coupe budgétaire cruciale en 2022, croupit sur la planche à dessin. Le monde a également perdu une sentinelle spatiale clé. En plus d'être un instrument important pour la science spatiale, l'Observatoire d'Arecibo, qui s'est effondré en 2020, était également l'un des meilleurs organismes de surveillance sur Terre des astéroïdes suspects (SN : 19/11/20).
Au-delà de la construction d’instruments permettant de détecter et de dissuader les boulets de canon cosmiques, la préparation aux astéroïdes implique également d’apprivoiser les retombées géopolitiques, sociales et économiques, écrit Andrews. Si un astéroïde se dirige un jour vers la Terre, les peurs et les faiblesses humaines pourraient compliquer les choses. Une fois que les observateurs du ciel auront tiré la sonnette d'alarme, l'anxiété collective de l'humanité pourrait bouleverser la vie quotidienne bien avant que l'astéroïde n'atteigne terre ou ne soit détourné avec succès. Les experts ont évoqué plusieurs scénarios apocalyptiques auxquels le monde devra peut-être se préparer. Par exemple, une désinformation généralisée peut déclencher des escroqueries à l’assurance et un krach boursier. Les pays pourraient relancer leurs programmes de développement nucléaire sous couvert de lancer des armes sur l’astéroïde. D’autres nations pourraient profiter du chaos pour envahir leurs voisins. Le monde pourrait assister à une migration massive hors du point zéro prévu.
Néanmoins, Comment tuer un astéroïde est globalement plus plein d’espoir que d’alimenter la peur. Cela nous rappelle que le monde ne manque pas d’idées pour contrecarrer une frappe d’astéroïde. Et c’est un cri de ralliement en faveur d’un réinvestissement dans les programmes de défense planétaire afin de garantir que nous soyons prêts pour la vraie chose. Les scientifiques sont déjà plus que désireux d’aider.
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