En Europe, les chiens ont été domestiqués à partir de loups sauvages il y a au moins 14 200 ans, suggèrent deux nouvelles études génétiques.
Les deux études, publiées le 25 mars dans Natureutilisez l'ADN ancien récupéré à partir d'os fossiles de chiens pour réviser les débuts de l'histoire des chiens domestiques (Canis familier). La recherche repousse la date confirmée de séparation des chiens et des loups (Chien lupus) de plus de 3 000 ans.
Les deux études constituent une « avancée significative » dans la compréhension de la manière dont les chiens ont évolué à partir des loups, déclare la biologiste évolutionniste Beth Shapiro de l’Université de Californie à Santa Cruz, qui n’a pas participé aux nouveaux travaux. Et ils montrent que les chiens vivants sont le résultat de plus de 15 000 ans de migrations, de métissages et d’influence humaine, dit-elle.
Les chiens ont été les premiers animaux domestiqués par les humains – des dizaines de milliers d’années avant les chevaux, les moutons ou les bovins – et partagent bon nombre de leurs gènes avec les loups. Les scientifiques pensent que les chiens ont évolué à partir des loups, principalement pour être moins agressifs envers les humains, mais la date exacte de leur divergence génétique n'est pas connue.
Une étude de 2015 a estimé que les chiens se sont séparés des loups il y a entre 27 000 et 40 000 ans, sur la base d'os de loups fossilisés de Sibérie datés au radiocarbone il y a environ 35 000 ans. Et, jusqu'à présent, les restes de chiens confirmés les plus anciens avec un ADN préservé, trouvés dans le nord-ouest de la Russie, datent d'il y a environ 10 900 ans.
Les chercheurs des dernières études ont examiné l'ADN ancien extrait de plus de 200 ensembles de restes de chiens et de loups dans des dizaines de sites préhistoriques en Europe, en Asie du Sud-Ouest et sur le plateau iranien. Le chien le plus âgé des deux études provient du site archéologique de Kesserloch en Suisse, daté au radiocarbone il y a 14 200 ans, pendant la période paléolithique. Les analyses génétiques montrent que le chien Kesserloch partageait une ascendance avec des chiens paléolithiques d'autres régions, ce qui suggère que les chiens étaient alors largement établis et génétiquement distincts des loups.
La deuxième étude a examiné les génomes de chiens provenant de sites anciens dans ce qui est aujourd'hui la Turquie, l'Angleterre et la Serbie, et montre que des populations de chiens génétiquement stables s'étaient répandues dans cette région il y a environ 14 300 ans.
Les os fossilisés de chiens provenant de nombreux sites présentaient également des signatures génétiques cohérentes, suggérant qu'ils appartenaient à des populations établies et stables. Les chercheurs ne savent pas si l'un de ces chiens anciens était techniquement les animaux de compagnie des humains préhistoriques qui vivaient sur les sites ou si les chiens « traînaient simplement dans les campings humains », explique le généticien Anders Bergström de l'Université d'East Anglia à Norwich, en Angleterre. Mais il existe des preuves archéologiques selon lesquelles au moins un des chiens avait été bien soigné par des humains, ce qui suggère que les chiens étaient des membres de leur groupe au bon caractère, dit-il.
Les résultats des deux études renforcent l'idée selon laquelle les chiens auraient évolué à partir des loups il y a entre 27 000 et 40 000 ans. Mais tous deux réfutent l’idée selon laquelle les chiens d’Europe descendraient indépendamment des loups européens. Au lieu de cela, les données « montrent que ces premiers chiens européens partageaient les mêmes origines que les chiens d’ailleurs et avaient atteint l’Europe il y a 14 000 ans », explique Bergström.
Bergström et ses coauteurs ont également trouvé des traces d'ascendance d'Asie du Sud-Ouest parmi certains anciens chiens européens, ce qui pourrait refléter la migration des agriculteurs de cette région vers l'Europe. Et les auteurs de la deuxième étude notent que les restes de chiens génétiquement similaires ont souvent été retrouvés parmi les restes de groupes humains génétiquement différents. Cette découverte suggère que la propagation des chiens était liée aux migrations et aux interactions des groupes humains.
Les dernières études offrent des preuves supplémentaires de l'idée selon laquelle les chiens avaient une origine unique, peut-être quelque part en Asie, avec des croisements ultérieurs entre les premiers chiens et les loups, explique Adam Boyko de l'Université Cornell, qui a étudié la génétique canine mais n'a pas participé aux nouvelles études. « Bien sûr, nous ne pouvons pas exclure que certains des premiers fossiles classés comme loups étaient en réalité des chiens apprivoisés et efficaces », dit-il. « Mais du point de vue des chiens modernes, il semble qu'ils partagent tous une même origine de domestication. »
Plus nous pourrons étudier l'ADN canin ancien, dit Shapiro, plus nous nous rapprocherons de la question de savoir quand et où notre remarquable partenariat avec les chiens a commencé.
