Souhaiter une heure supplémentaire dans la journée est un refrain courant dans le monde industrialisé. Et chaque automne, là où l’horloge recule d’une heure, ce souhait se réalise. Pourtant, de nombreuses personnes finissent par se sentir pressées par le temps. Qu'est-ce qui donne ?
Les gens considèrent souvent le temps et la pauvreté de temps – le sentiment d’avoir trop de choses à faire et pas assez de temps pour le faire – comme objectifs et quantifiables. Mais alors que le manque de temps libre est lié à une diminution du bien-être, les heures de loisir comptées « ne permettent pas d'appréhender le temps », explique le sociologue Michael Flaherty de l'Eckerd College de Saint-Pétersbourg, en Floride.
Des recherches récentes montrent que la pauvreté temporelle dépend davantage des pénuries perçues que des pénuries réelles. Les interruptions constantes, les longues listes de choses à faire et le manque de contrôle sur son temps exacerbent le manque de temps.
Pourtant, les politiques ont tendance à se concentrer sur l’augmentation du temps réel plutôt que ressenti. Par exemple, les employeurs et les décideurs politiques réglementent souvent les heures de travail, ont récemment écrit le psychologue Xiaomin Sun et ses collègues dans le Journal d'études sur le bonheur. Compte tenu des liens entre le manque de temps et des problèmes tels que le manque de sommeil, la dépression et les difficultés à nouer et à entretenir des relations, de telles politiques sont vitales, note l'équipe. Mais sans tenir compte de la perception subjective du temps, ces efforts risquent d’échouer.
Pour commencer, les chercheurs ont besoin d’une base de référence sur la durée qui constitue « suffisamment ». Ainsi, tout comme les économistes établissent des seuils de pauvreté financière, les chercheurs en temps ont cherché à établir un seuil de pauvreté temporelle en dessous duquel le bien-être souffre.
À cette fin, les spécialistes des sciences sociales ont étudié deux ensembles de données portant sur plus de 35 000 Américains afin d’identifier la durée optimale de temps libre pour le bien-être. Deux à cinq heures de temps consacrées chaque jour à des activités agréables sont en corrélation avec les plus grands niveaux de bien-être, a rapporté l'équipe en 2021.. Trop peu ou trop de temps libre étaient liés à un moindre bien-être.
Mais le temps libre optimal était subjectif, explique Hal Hershfield, psychologue à l'Anderson School of Management de l'Université de Californie à Los Angeles. Si une personne consacrait son temps libre à des passe-temps ou à du temps de qualité avec d’autres personnes, le lien entre temps libre excessif et bien-être réduit disparaissait.
À l’inverse, les résultats suggèrent que toute personne disposant de moins de deux heures de temps libre par jour devrait avoir des difficultés. L'équipe de Hershfield étudie actuellement cette question aux États-Unis.
Pendant ce temps, Sun, de l'Université normale de Pékin, et ses collaborateurs ont enquêté sur l'enquête sur l'emploi du temps menée en 2024 auprès d'environ 100 000 personnes, menée par le Bureau national chinois des statistiques. Les résultats non publiés sont contre-intuitifs. Plus de la moitié des personnes interrogées qui ont signalé un sentiment de manque de temps disposaient de plus de 1,8 heure de temps libre par jour – le seuil de manque de temps de l'équipe – tandis que plus d'un tiers de ceux qui avaient moins de temps ont déclaré ne pas se sentir dépourvus de temps.
Les chercheurs ont commencé à étudier pourquoi les gens se sentent toujours privés de temps même s’ils en ont suffisamment, ou vice versa. Pour leur Journal d'études sur le bonheur papier, plus de 250 participants ont documenté leurs activités pendant sept jours et rempli des questionnaires liés au bien-être et à l'utilisation du temps. À l’aide d’une échelle de 1 à 7, ils ont évalué l’accord avec des affirmations telles que « Je ne semble jamais avoir le temps de tout faire » pour évaluer la pression du temps et « Aujourd’hui, j’ai fait les choses à un rythme rapide » pour mesurer l’intensité de l’utilisation du temps. Les chercheurs ont également mesuré la qualité du temps et la fragmentation.
Les résultats ont révélé que la pression du temps, l’intensité et la fragmentation étaient toutes liées à un sentiment plus élevé de manque de temps. À l’inverse, le sentiment d’implication dans des activités – une mesure de flux ou d’immersion – était associé à un plus grand sentiment de richesse temporelle.
Selon les chercheurs, réduire la pauvreté temporelle nécessite des changements à la fois individuels et sociétaux. Au niveau individuel, Hershfield encourage les gens à effectuer un audit quotidien pour suivre les activités, les durées et les sentiments par la suite. Cela pourrait révéler, par exemple, que l’on passe des heures sur les réseaux sociaux et qu’on a ensuite l’impression d’avoir perdu son temps. Selon Hershfield, un audit amène les gens à se demander : « Quelles choses puis-je mettre en pratique pour limiter cela ? »
Des changements systémiques sont également nécessaires, dit Sun. Les lieux de travail, par exemple, pourraient minimiser les interruptions et autoriser les siestes.
Ignorer le côté subjectif de la pauvreté temporelle est inadéquat, dit Sun. « Même si une journée était prolongée d'une heure, si la qualité et l'intensité de l'utilisation du temps des gens ne changeaient pas, le sentiment subjectif de manque de temps des gens ne s'améliorerait pas. »
