La couleur bleue des myrtilles provient de minuscules structures présentes dans leur couche de cire, et non de pigments présents dans la peau du fruit, selon une étude de l’Université de Bristol. Cette découverte ouvre des possibilités pour des colorants et des revêtements durables et biocompatibles inspirés de la nature.
Des chercheurs de l’Université de Bristol ont découvert que de minuscules structures externes situées dans la couche de cire des myrtilles sont responsables de leur couleur bleue.
Cela s’applique à de nombreux fruits de la même couleur, notamment les prunes, les prunelles et les baies de genièvre.
Dans l’étude, publiée aujourd’hui dans Avancées scientifiques, les chercheurs montrent pourquoi les myrtilles sont bleues malgré la couleur rouge foncé des pigments de la peau du fruit. Leur couleur bleue est plutôt fournie par une couche de cire qui entoure le fruit et qui est constituée de structures miniatures qui diffusent la lumière bleue et UV. Cela donne aux myrtilles leur aspect bleu pour les humains et leur aspect bleu UV pour les oiseaux. La réflectance chromatique des UV bleus résulte de l’interaction des structures cristallines disposées de manière aléatoire de la cire épicuticulaire avec la lumière.
Dévoilement des astuces de couleurs de la nature
Rox Middleton, chercheuse à l’École des sciences biologiques de Bristol, a expliqué : « Le bleu des myrtilles ne peut pas être « extrait » par écrasement, car il ne se trouve pas dans le jus pigmenté qui peut être extrait du fruit. C’est pourquoi nous savions qu’il devait y avoir quelque chose d’étrange dans la couleur.
« Nous avons donc retiré la cire et l’avons recristallisée sur une carte et, ce faisant, nous avons pu créer un tout nouveau revêtement UV bleu. »
Le colorant ultra-fin a une épaisseur d’environ deux microns et, bien que moins réfléchissant, il est visiblement bleu et reflète bien les UV, ouvrant peut-être la voie à de nouvelles méthodes de coloration.
Diagramme montrant comment la structure de la cire reflète la lumière. Crédit : Rox Middleton
« Cela montre que la nature a évolué pour utiliser une astuce vraiment astucieuse, une couche ultra fine pour un colorant important », a ajouté Rox.
La plupart des plantes sont recouvertes d’une fine couche de cire qui remplit de multiples fonctions, que les scientifiques ne comprennent pas encore pour la plupart. Ils savent qu’il peut être très efficace comme revêtement hydrophobe et autonettoyant, mais ce n’est que maintenant qu’ils réalisent l’importance de la structure pour la coloration visible.
Applications potentielles et recherches futures
L’équipe envisage désormais de rechercher des moyens plus simples de recréer le revêtement et de l’appliquer. Cela pourrait conduire à une peinture plus durable, biocompatible et même comestible réfléchissant les UV et le bleu. De plus, ces revêtements pourraient avoir les mêmes fonctions multiples que les revêtements biologiques naturels qui protègent les plantes.
Rox a ajouté : « C’était vraiment intéressant de découvrir qu’il y avait un mécanisme de coloration inconnu juste sous nos nez, sur les fruits populaires que nous cultivons et mangeons tout le temps.
« C’était encore plus excitant de pouvoir reproduire cette couleur en récoltant la cire pour créer un nouveau revêtement bleu que personne n’avait vu auparavant.
« Construire toutes les fonctionnalités de cette cire naturelle dans des matériaux artificiellement conçus est le rêve ! »
