L’activité sexuelle des jeunes est en déclin, mais pourquoi ? Et qui plus est, devrions-nous nous inquiéter de ce que cela signifie pour la société et l’avenir de la race humaine ?
De nombreux facteurs expliquent le déclin de l’activité sexuelle chez les jeunes
Le film comique Pas de sexe s'il vous plaît – Nous sommes britanniques est sorti en 1973 avec un casting en grande partie jeune et un trop grand nombre de doubles sens. Un demi-siècle plus tard, ce titre semble plus approprié que jamais, du moins parmi les plus jeunes membres de la société. Au cours des dernières décennies, la sexualité semble avoir diminué chez les adolescents et les jeunes adultes – mais cela ne se produit pas uniquement en Grande-Bretagne.
Aux États-Unis, en 2010, 12 pour cent des 18 à 29 ans ont déclaré ne pas avoir eu de relations sexuelles au cours de l'année écoulée, selon la General Social Survey, une enquête sociologique de longue durée. En 2024, ce chiffre avait doublé.
Une baisse similaire de l’activité sexuelle chez les jeunes se produit dans des pays à revenu élevé comme l’Australie et l’Allemagne. Mais c'est au Japon que ce phénomène est le plus notable, où une étude récente révèle qu'environ la moitié des Japonais restent inexpérimentés sexuellement jusqu'au milieu de la vingtaine. Cela pourrait expliquer pourquoi le nombre de décès au Japon a dépassé celui des naissances de près d’un million en 2024, une « urgence tranquille » selon le Premier ministre de l’époque, Shigeru Ishiba. Alors, que se passe-t-il et est-ce vraiment une urgence ?
Bien sûr, le nombre de relations sexuelles a toujours fluctué, explique Kaye Wellings de la London School of Hygiene & Tropical Medicine. Dans les années 1950, la norme était d'attendre d'être marié, dit-elle, puis lorsque la pilule contraceptive est devenue disponible dans les années 1960, « on a parlé d'une sorte de déjeuner gratuit, on pouvait avoir des relations sexuelles sans aucune conséquence ». Le début de l’épidémie de sida dans les années 1980 a rendu les gens beaucoup plus réservés, dit-elle. « Mais je pense que c'est dans les années 90 que l'impératif a changé et est devenu celui d'encourager le sexe. »
Le déclin actuel de l’activité sexuelle chez les jeunes n’a pas d’explication unique et claire. Certains affirment que le climat financier difficile actuel les empêche d’être plus indépendants. En 2023, par exemple, 18 % des Américains âgés de 25 à 34 ans vivaient au domicile de leurs parents, contre 9 % en 2000. « Si vous vivez à la maison, ce n'est pas nécessairement l'environnement le plus propice à avoir beaucoup de relations sexuelles », explique Luke Brunning de l'Université de Leeds, au Royaume-Uni.
Le chômage des jeunes est également élevé dans des pays comme le Royaume-Uni, ce qui peut expliquer en partie pourquoi, en moyenne, l'inactivité sexuelle semble être légèrement plus prononcée chez les jeunes hommes que chez les jeunes femmes – le risque augmentant s'ils sont sans emploi ou ont de faibles revenus. « Il ne faut pas considérer la capacité de gain ou la situation financière d'un homme comme attrayantes, mais quand on regarde les recherches, cela semble être un modèle universel », déclare Peter Ueda de l'Institut Karolinska en Suède.
La sobriété croissante pourrait être un autre facteur, si elle rend les jeunes plus inhibés. Un rapport de la société d'analyse Gallup a révélé que la proportion de personnes âgées de 18 à 34 ans aux États-Unis qui déclarent boire de l'alcool a chuté de 72 pour cent à 62 pour cent au cours des deux dernières décennies – mais que la consommation d'alcool a augmenté de 49 pour cent à 59 pour cent chez les personnes âgées de 55 ans et plus. « Vous pouvez l'attribuer à la « génération raisonnable » », explique Wellings. « Cette étiquette a été donnée aux jeunes qui boivent moins, consomment moins de drogues (et) ont moins de relations sexuelles. »
Ensuite, il y a les avancées technologiques. La jeune génération semble avoir troqué la socialisation en personne contre les appareils numériques, mais les rencontres sexuelles nécessitent généralement un contact physique. « La génération Z est considérée comme la génération la plus connectée mais la plus solitaire parce qu'elle est vraiment connectée les unes aux autres, mais elle est surtout très connectée avec les écrans », explique Natasha McKeever, également de l'Université de Leeds. « Cela peut signifier qu'ils sont plus nerveux à l'idée d'interagir en personne. »
Théoriquement, les applications de rencontres ont rendu la connexion plus facile que jamais, mais leur déploiement depuis le début des années 2010 n'a pas coïncidé avec une augmentation des rapports sexuels chez les jeunes. « Ces applications n'ont pas été conçues pour que les gens aient réellement des rapports sexuels, mais pour qu'ils deviennent accros à ces applications », explique Andras Kolto, de l'Université de Galway, en Irlande. Les utilisateurs se déconnectent de plus en plus, certaines études associant l’utilisation d’applications de rencontres à la dépression et à l’anxiété.
Les problèmes de santé mentale peuvent également contribuer au déclin de l'activité sexuelle, selon un rapport publié dans La psychiatrie du Lancet nous avertissons que nous sommes « entrés dans une phase dangereuse » avec ces problèmes chez les jeunes. « Si les gens ne se sentent pas bien, ils ne seront peut-être pas toujours dans l'espace libre nécessaire pour avoir des relations sexuelles », explique Brunning. L’anxiété peut même devenir un cycle auto-entretenu. « Le sexe peut être une expérience très intimidante et intimidante, et moins vous le faites, moins vous vous sentez à l'aise », explique McKeever. « Donc, si les gens n'ont pas de relations sexuelles pendant de longues périodes, il se peut qu'ils arrivent à un point où ils veulent vraiment avoir des relations sexuelles et se sentent très anxieux à ce sujet. »
Pour certains, cette inactivité est préoccupante, étant donné que le sexe est associé à une meilleure qualité de vie et à une meilleure santé en général, et environ la moitié des femmes et les deux tiers des hommes déclarent en vouloir davantage. « Lorsque nous constatons un déclin de la sexualité, le problème fondamental est que nous constatons que de plus en plus de personnes ne parviennent pas à vivre la vie qu'elles considèrent elles-mêmes comme significative, précieuse et importante », explique Lyman Stone de l'Institute for Family Studies en Virginie.
Mais tout le monde n’est pas d’accord sur le fait que les jeunes en subissent les conséquences négatives, à condition qu’ils soient satisfaits de leur situation. Par exemple, une étude menée au Japon auprès d’hétérosexuels âgés de 18 à 39 ans a révélé qu’environ la moitié de ceux qui étaient célibataires n’étaient pas intéressés par les relations amoureuses. « Il y a probablement plus de choses à faire pour les jeunes maintenant que par le passé », déclare McKeever. « Il y a beaucoup plus de possibilités de voyager. Des carrières plus diversifiées s'offrent aux gens. Le sexe n'est pas la seule bonne chose dans la vie. »
Ce changement pourrait également s'expliquer par une diminution de la stigmatisation entourant certains jeunes qui ne veulent pas avoir de relations sexuelles, explique McKeever, peut-être en raison d'une prise de conscience accrue du consentement depuis le mouvement #MeToo ou du fait que les jeunes se sentent désormais plus à l'aise de s'identifier comme asexuels. « Quand j'étais plus jeune, j'avais l'impression que beaucoup de gens faisaient l'amour simplement parce qu'ils pensaient que c'était ce qu'ils devaient faire pour être cool ou que c'était un rite de passage, alors que maintenant je pense que les jeunes sont plus au courant. »
Bien entendu, savoir exactement comment l’activité sexuelle a changé chez les jeunes est limité par des problèmes de données. Les gens peuvent exagérer ou minimiser leurs expériences selon qu'ils sont interrogés à leur sujet en face à face ou via une enquête en ligne, ou selon les tabous de l'époque. « Lorsque le climat social est marqué par des tabous très forts, vous sous-déclarez les faits. Dans les moments où cela est considéré comme conférant un statut, vous en faites trop », explique Wellings. Les études varient également dans la façon dont elles définissent le sexe ou un jeune.
Il y a ensuite le problème de la partialité des volontaires : certains types de personnes ont tendance à se proposer pour de telles études, ce qui rend les résultats moins applicables à la population générale. « Les populations en ligne ont tendance à privilégier les jeunes, célibataires et sans enfants », explique Stone.
Mis à part les chiffres exacts, les chercheurs sont unanimes sur le fait que les jeunes ont moins de relations sexuelles que les générations plus âgées à leur âge. À l’instar de la situation au Japon, cela a coïncidé avec des taux de natalité atteignant des niveaux record au Royaume-Uni et aux États-Unis.
Le manque de relations sexuelles est-il donc une urgence sociétale, alors que le nombre d’enfants diminue ? Non, dit Kolto, qui s’attend à ce que l’évolution des circonstances finisse par entraîner une nouvelle hausse des chiffres, comme au cours des décennies précédentes. « Le déclin de l'activité sexuelle des adolescents ne signifiera sûrement pas la fin de (la) race humaine », dit-il.
« Je ne pense pas que nous ayons encore la preuve que la situation (en Occident) soit considérée comme un problème », déclare McKeever. Mais si les politiques s’inquiètent du manque de sexualité, il existe des solutions. « Les jeunes (ayant) moins de relations sexuelles qu’il y a quelques décennies sont un symptôme de la pandémie d’aliénation (et) du coût de la vie et du logement », explique Kolto. « Les politiciens devraient s’occuper de résoudre ces problèmes, alors le sexe s’occupera de lui-même. »
