La biographie de Francis Crick est pleine de surprises alors que l'auteur Matthew Cobb révèle la vie et l'œuvre du co-découvreur de la structure de l'ADN. Michel Le Page
Francis Crick (à droite) et James Watson en 1953 alors qu'ils modélisaient l'ADN
Crick : Un esprit en mouvement – de l’ADN au cerveau
Matthew Cobb, Profile Books, Royaume-Uni ; Livres de base, États-Unis
Francis Crick a manqué un séminaire crucial en 1951, probablement parce qu'il fréquentait une amante. James Watson y est allé, n'a pas pris de notes et s'est mal souvenu des détails clés. En conséquence, leur premier modèle d’ADN était embarrassant.
C'est l'un des nombreux détails fascinants de Crick : Un esprit en mouvement – de l'ADN au cerveau, une biographie du zoologiste et écrivain Matthew Cobb. Si vous êtes intéressé par la façon dont la structure de l’ADN a été découverte et par ce qui s’est passé ensuite, c’est le livre à lire.
Fils de commerçants, Crick n'a pas réussi assez bien à l'école pour entrer à Oxbridge, a obtenu un diplôme de deuxième classe et faisait un doctorat très ennuyeux sur la viscosité de l'eau jusqu'à ce qu'il soit envoyé travailler sur des mines marines pendant la Seconde Guerre mondiale. En 1947, il était fonctionnaire avec un mariage raté et son fils vivait avec ses grands-parents. Mais les lectures de Crick l'avaient laissé fasciné par les fondements moléculaires de la vie et de la conscience. Il est retourné à la recherche, travaillant d'abord dans un laboratoire indépendant à Cambridge, au Royaume-Uni.
En 1949, il commence à étudier la structure des molécules biologiques en observant comment elles diffractent les rayons X. Ses carnets répertorient ses erreurs : déversements, films mal chargés, échantillons mal placés, etc. Crick a inondé à deux reprises le couloir devant le bureau de son patron et a ennuyé ses collègues en parlant sans fin à Watson. Les deux hommes ont été bannis dans une pièce isolée.
En 1952, Crick avait une nouvelle famille, mais il était fauché et risquait d'être limogé par son patron, Lawrence Bragg. Ensuite, le rival de Bragg, le biochimiste Linus Pauling, a affirmé qu'il avait découvert la structure de l'ADN. Il avait tort, mais Bragg ne voulait pas que Pauling arrive en premier, alors il a donné le feu vert à Crick et Watson pour travailler sur l'ADN. En mars 1953, ils avaient résolu le problème.
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Crick a réussi en partie parce qu'il était prêt à échouer, proposant de nombreuses idées qui se sont révélées fausses.
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Oui, les données de la chimiste Rosalind Franklin étaient vitales – mais Crick et Watson ne les ont pas volées, écrit Cobb. Il a également trouvé des articles suggérant que Crick, Watson, Franklin et son collègue Maurice Wilkins étaient tous plus collaboratifs qu'on ne le pensait.
Beaucoup oublient que Crick et Watson ont cité Franklin et Wilkins dans leur célèbre Nature papier et que les articles de Franklin et Wilkins figuraient à côté. Franklin est également devenu ami de Crick et Odile, sa seconde épouse, restant souvent avec eux pendant sa convalescence après les opérations du cancer qui l'a tuée. Cette mort prématurée est la raison pour laquelle elle n'a pas partagé leur prix Nobel de 1962.
Crick a ensuite joué un rôle majeur dans la découverte de la façon dont l'ADN codait les protéines, obtenant de nombreuses informations importantes sur le processus. La biographie est une lecture captivante jusqu'à présent, mais ici elle s'estompe un peu, reflétant la vie de Crick plutôt que l'écriture de Cobb. Après que le code génétique ait été déchiffré dans les années 1960, Crick a publié une série de mauvais articles et, en 1971, il a connu ce qui était probablement une dépression.
Il a déménagé en Californie en 1977, portant son attention sur la conscience. Cobb affirme que ses contributions étaient aussi importantes que ses travaux en biologie moléculaire, dans la mesure où il a proposé ou popularisé des approches désormais courantes, telles que la découverte du « connectome » du cerveau.
Ce livre parle aussi de Crick l'homme, et il était un curieux mélange. Anti-religieux et anti-monarchie, le livre détaille comment il a eu un deuxième mariage ouvert, a soutenu la légalisation du cannabis, a pris de l'acide et a organisé des fêtes sauvages au cours desquelles de la pornographie était parfois projetée. Il note également qu'il a fait des avances sexuelles non désirées à plusieurs femmes.
De plus, il a correspondu avec des racistes au sujet du QI et de la génétique, puis en est venu à croire que cette question était plus complexe qu'il ne le pensait au départ, écrit Cobb. Crick n’en a jamais parlé après les années 1970 – contrairement à Watson, décédé la semaine dernière à l’âge de 97 ans.
Il est clair que Crick a réussi en partie parce qu’il était prêt à échouer, proposant et publiant de nombreuses idées qui se sont révélées fausses. Cela dit, il était aussi brillant. Un samedi matin, par exemple, il a lu un article décrivant les résultats des radiographies d'une protéine. À midi, il avait résolu sa structure, avec l’aide d’un ami en visite.
En lisant, j'ai été frappé par le fait que Crick n'avait probablement pas les qualifications nécessaires pour devenir un scientifique aujourd'hui. Les chercheurs d’aujourd’hui seront étonnés de découvrir qu’il n’a fait aucun enseignement formel et qu’il n’a rédigé qu’une seule demande de subvention. Il n’y aura peut-être plus jamais de Cricks, car nous avons créé un système qui ne nourrit pas son genre de génie.
