Les récifs coralliens sont des écosystèmes fragiles et sont de plus en plus dominés par des morphologies ressemblant à des salades et encroûtantes aux profondeurs mésophotiques. Crédit : Professeur Peter Mumby
Les chercheurs révèlent que les zones les plus profondes de la Grande Barrière de Corail sont protégées des vagues de chaleur, mais que cette protection est menacée si le réchauffement climatique persiste, soulignant l'urgence de comprendre et de gérer les récifs coralliens contre le changement climatique.
Certaines zones plus profondes de la Grande Barrière de corail sont isolées des vagues de chaleur nocives – mais cette protection sera perdue si le réchauffement climatique se poursuit, selon de nouvelles recherches.
Les températures élevées à la surface ont provoqué un « blanchissement » massif de la Grande Barrière de Corail au cours de cinq des huit dernières années, la dernière en date se produisant actuellement.
Les projections du changement climatique pour les récifs coralliens sont généralement basées sur les températures de surface de la mer, mais cela ne tient pas compte du fait que les eaux plus profondes ne subissent pas nécessairement le même réchauffement que celles de la surface.
Résultats de l'étude et implications mondiales
La nouvelle étude – menée par les universités d'Exeter et du Queensland – a examiné l'impact des changements de température sur les coraux mésophotiques (profondeur de 30 à 50 mètres).
Il a été constaté que la séparation entre les eaux de surface chaudes et flottantes et les eaux plus profondes et plus froides peut isoler les récifs des vagues de chaleur en surface, mais cette protection sera perdue si le réchauffement climatique dépasse 3°C par rapport aux niveaux préindustriels.
Les chercheurs affirment que des schémas similaires pourraient se produire sur d’autres récifs dans le monde, mais les conditions locales affectant la façon dont l’eau se déplace et se mélange signifieront que le degré d’existence des refuges coralliens en eaux plus profondes et leur isolation des vagues de chaleur en surface variera.
Photos prises avant et après le blanchissement dans la partie nord de la Grande Barrière de corail, près de l'île Lizard. Crédit : Dr George Roff
Un avertissement et un appel à l’action
« Les récifs coralliens sont le canari dans la mine de charbon, nous avertissant des nombreux espèces et les écosystèmes affectés par le changement climatique », a déclaré le Dr Jennifer McWhorter, qui a dirigé la recherche lors d'une bourse de doctorat QUEX dans les universités d'Exeter et du Queensland.
« Le blanchissement des coraux est un signe dramatique de l’impact que les humains ont sur la planète.
« Notre étude offre à la fois un espoir et un avertissement : l'espoir que certains récifs soient résilients aux niveaux actuels de changement climatique, et un avertissement sur le fait que cette résilience a ses limites. »
Photos prises avant et après le blanchissement dans la partie nord de la Grande Barrière de corail, près de l'île Lizard. Crédit : Dr George Roff
L’étude révèle qu’un réchauffement climatique de 3 °C pousserait les températures mésophotiques de la Grande Barrière de Corail au-delà de 30 °C – un seuil reconnu pour la mortalité des coraux.
Cela ne signifie pas nécessairement que tous les coraux mourraient, mais cela placerait le récif dans un état de stress qui augmenterait la mortalité et pourrait éventuellement provoquer son effondrement.
Dr McWhorter, maintenant à NOAALe Laboratoire océanographique et météorologique de l'Atlantique a déclaré : « Certaines espèces d'eau peu profonde ne se trouvent pas dans les zones plus profondes – les récifs mésophotiques ne peuvent donc pas leur fournir de refuge car les récifs peu profonds sont dégradés.
« Et, comme le montre notre étude, les coraux mésophotiques sont eux-mêmes menacés si le réchauffement climatique se poursuit. »
Pour calculer leurs projections du réchauffement des récifs mésophotiques, l’équipe de recherche a pris en compte des facteurs tels que le mélange de l’eau par le vent et les marées, ainsi que les complexités locales.
Ils estiment que d’ici 2050-60, les températures au fond de la Grande Barrière de Corail (30 à 50 mètres) augmenteront de 0,5 à 1°C dans le cadre d’émissions de gaz à effet de serre projetées plus faibles, et de 1,2 à 1,7°C dans le cas d’émissions plus élevées.
Le Dr Paul Halloran, du Global Systems Institute d'Exeter, a déclaré : « Pour protéger les récifs coralliens, nous devons mieux les comprendre.
« Les récifs sont confrontés à de multiples menaces, et pas seulement au changement climatique. En ciblant la gestion de ces menaces sur les récifs qui ont les meilleures chances d’échapper aux pires impacts du changement climatique, nous espérons que certains récifs sains pourront être maintenus.
Le professeur Peter Mumby, de l’Université du Queensland, a déclaré : « Il y a tellement à apprendre sur les récifs coralliens tropicaux plus profonds, d’autant plus que nous ne pouvons pas supposer que leur profondeur constitue un refuge persistant contre les conséquences de l’augmentation des émissions mondiales de carbone. »
L'article, publié dans la revue Actes de l'Académie nationale des sciencess’intitule : « Impacts du changement climatique sur les régions mésophotiques de la Grande Barrière de Corail ».
