Les pires scénarios sur le réchauffement climatique pourraient être révisés à la hausse à la lumière d’une meilleure compréhension du rôle des nuages, selon les scientifiques.
Des données de modélisation récentes suggèrent que le climat est considérablement plus sensible aux émissions de carbone qu’on ne le pensait auparavant. Les experts ont déclaré que les projections avaient le potentiel d’être «incroyablement alarmantes», bien qu’elles aient souligné que des recherches supplémentaires seraient nécessaires pour valider les nouveaux chiffres.
Les résultats de la modélisation de plus de 20 institutions sont en cours de compilation pour la sixième évaluation du Groupe d’experts intergouvernemental des Nations Unies sur l’évolution du climat, qui doit être publiée l’année prochaine.
Par rapport à la dernière évaluation en 2014, 25% d’entre eux montrent un net changement vers le haut de 3°C à 5°C dans la sensibilité climatique – la quantité de réchauffement projetée par un doublement du dioxyde de carbone atmosphérique par rapport au niveau préindustriel de 280 parties par million. Cela a choqué de nombreux observateurs chevronnés, car les hypothèses sur la sensibilité au climat sont restées relativement inchangées depuis les années 1980.
«C’est une préoccupation très profonde», a déclaré Johan Rockström, directeur de l’Institut de Potsdam pour la recherche sur l’impact du climat.
«La sensibilité au climat est le Saint Graal de la science du climat. C’est le principal indicateur du risque climatique. Depuis 40 ans, il fait environ 3°C. Maintenant, nous commençons soudainement à voir de grands modèles climatiques sur les meilleurs superordinateurs montrant que les choses pourraient être pires que ce que nous pensions. »
L’expert a déclaré que la sensibilité au climat au-dessus de 5 ° C réduirait les possibilités d’action humaine pour réduire les pires impacts du réchauffement climatique.
«Nous n’aurions plus d’espace pour un atterrissage en douceur de 1,5 ° C [au-dessus des niveaux préindustriels]. Le mieux que nous puissions viser est le 2°C », a-t-il déclaré.
Les pires projections dépassant 5 ° C ont été générées par plusieurs des principaux organismes mondiaux de recherche sur le climat, notamment le Hadley Center du UK Met Office et le Community Earth System Model de l’UE.
Timothy Palmer, professeur de physique du climat à l’Université d’Oxford et membre du comité consultatif du Met Office, a déclaré que ce chiffre élevé avait initialement rendu les scientifiques nerveux.
«C’était bien au-delà des estimations précédentes. Les gens ont demandé s’il y avait un bug dans le code », a-t-il dit.
« Mais cela se résumait à des changements relativement faibles dans la façon dont les nuages sont représentés dans les modèles. »
Le rôle des nuages est l’un des domaines les plus incertains de la science du climat car ils sont difficiles à mesurer et, selon l’altitude, la température des gouttelettes et d’autres facteurs, peuvent jouer un rôle de réchauffement ou de refroidissement. Pendant des décennies, cela a fait l’objet de conflits académiques féroces.
Les précédents rapports du GIEC avaient tendance à supposer que les nuages auraient un impact neutre car les rétroactions de réchauffement et de refroidissement s’annuleraient. Mais au cours de la dernière année et demi, un ensemble de preuves a augmenté, montrant que l’effet net se réchaufferait. Ceci est basé sur des modèles informatiques à résolution plus fine et sur la microphysique avancée des nuages.
« Les nuages détermineront le sort de l’humanité – que le climat soit une menace existentielle ou un inconvénient avec lequel nous apprendrons à vivre », a déclaré Palmer.
«La plupart des modèles récents suggèrent que les nuages aggraveront les choses.»
Dans un article récent de la revue Nature , Palmer explique comment le nouveau modèle du Hadley Center qui a produit le chiffre +5°C sur la sensibilité au climat a été testé en évaluant sa précision dans les prévisions météorologiques à court terme. Cette technique de test avait révélé des défauts dans les modèles précédents, mais dans le dernier cas, les résultats ont renforcé les estimations.
« Les résultats ne sont pas rassurants – ils corroborent les estimations », écrit-il.
L’expert demande que d’autres modèles soient testés de la même manière.
«C’est vraiment important. Le message au gouvernement et au public est que vous devez prendre au sérieux cette sensibilité climatique élevée. [Nous] devons réduire les émissions aussi rapidement que possible », a-t-il déclaré.
Le GIEC devrait inclure le chiffre de sensibilité au climat +5°C dans son prochain rapport sur l’éventail des résultats possibles. Les scientifiques avertissent qu’il s’agit d’un travail en cours et que des doutes subsistent car un chiffre aussi élevé ne correspond pas aux données historiques.
Catherine Senior, responsable de la compréhension du changement climatique au Met Office Hadley Center, a déclaré que davantage d’études et de données étaient nécessaires pour bien comprendre le rôle des nuages et des aérosols.
« Ce chiffre a le potentiel d’être incroyablement alarmant s’il est exact », a-t-elle déclaré.
« Mais en tant que scientifique, ma première réponse est : pourquoi le modèle a-t-il fait cela? Nous sommes encore au stade de l’évaluation des processus à l’origine des différentes réponses. »
Tout en reconnaissant l’incertitude persistante, Rockström a déclaré que les modèles climatiques pourraient encore sous-estimer le problème car ils ne prenaient pas pleinement en compte les points de basculement dans la biosphère.
«Plus nous en apprenons, plus le système terrestre semble fragile et plus nous devons réagir rapidement», a-t-il déclaré.
« Cela donne un argument encore plus fort pour sortir de cette crise de Covid-19 et aller à toute vitesse vers la décarbonisation de l’économie. »
- Article traduit de l’anglais : theguardian.com