Les chauves-souris vampires sont devenues des suceurs de sang tellement spécialisés qu'elles métabolisent leur nourriture davantage comme des mouches se nourrissant de sang que comme d'autres mammifères connus, selon une nouvelle expérience.
La chauve-souris vampire commune (Desmodus rotundus) ne se contente pas de voler pour se déplacer. Il se déplace également sur le sol pour cibler le bétail, les chevaux et d'autres mammifères afin de voler du sang. Ainsi, les chercheurs, curieux de savoir quels carburants utilisent les animaux, pourraient convaincre les vampires – au moins pendant un petit moment – de courir sur un tapis roulant spécialement conçu pour les chauves-souris.
Une partie substantielle du dioxyde de carbone exhalé par les chauves-souris pendant une séance d'entraînement (jusqu'à 60 %) provenait du métabolisme de carburants autres que les glucides ou les graisses qui alimentent généralement un mammifère en train de courir, rapporte l'équipe le 6 novembre. Lettres de biologie. Au lieu de cela, une grande partie de l’énergie utilisée par les chauves-souris provenait d’un récent repas riche en protéines à base de sang de vache ; les gaz contenaient des traces révélatrices d’acides aminés, les éléments constitutifs des protéines.
Un autre indice sur le carburant utilisé par un coureur (le rapport entre le dioxyde de carbone expiré et l'oxygène utilisé) est resté stable alors que les chercheurs ont poussé le rythme du tapis roulant de la marche à la course. Cette stabilité est un signe que les chauves-souris n’alimentaient pas leurs efforts de la manière habituelle des mammifères. Les ratios de gaz changent généralement à mesure que l’exercice devient plus intense et que les mammifères passent de la combustion principalement de lipides à une dépendance accrue aux glucides.
Cette découverte signifie que les chauves-souris vampires fonctionnent en grande partie en métabolisant un repas de sang récent, un peu comme les mouches tsé-tsé se nourrissant de sang ou certaines moustiques femelles (et donc suceuses de sang). C'est une première pour les mammifères, estime Ken Welch, physiologiste écologique à l'Université de Toronto. Il a réalisé les expériences avec la physiologiste Giulia Rossi, maintenant à l'Université McMaster à Hamilton, au Canada.
La chimie de base des chauves-souris n’est pas si inhabituelle. « Chez la plupart d'entre nous, mammifères », dit Welch, certaines sortes de voies biochimiques peuvent décomposer les acides aminés pour en faire du carburant ou pour d'autres usages, mais « ils sont conçus pour se dérouler lentement en arrière-plan ».
Cette source de carburant peut être importante pour les ours ou les manchots qui hibernent, dit-il, « mais ce sont des exemples extrêmes ». Et même alors, les pingouins et les ours « sont pas en utilisant des acides aminés qu’ils ont ingérés lors d’un repas quelques minutes auparavant.
Le régime alimentaire à base de sang de chauve-souris vampire semble relativement pauvre en types de nutriments qui permettent à la plupart des mammifères de constituer leurs réserves de carburants plus conventionnels, tels que les lipides. Il est donc logique pour Welch que toute capacité ancestrale à utiliser des sous-produits du sucre et des graisses s'affaiblisse au fil du temps chez les chauves-souris vampires. Pourtant, une telle dépendance aux acides aminés, qui ne sont pas aussi faciles à accéder rapidement, signifie que les chauves-souris pourraient être plus susceptibles de mourir de faim. Ces vampires ont souvent soif.
