De nouvelles découvertes du British Antarctic Survey suggèrent que les modèles actuels sous-estiment l'impact du réchauffement climatique sur la fonte des glaces et l'élévation du niveau de la mer en raison de processus non pris en compte dans les zones d'ancrage des calottes glaciaires. L'intégration de ces résultats pourrait améliorer les prévisions climatiques futures.
L’eau chaude qui coule en dessous peut provoquer la fonte de la glace d’une manière qui n’est pas actuellement prise en compte dans les modèles.
Des scientifiques ont identifié un nouveau mécanisme inquiétant pour la fonte des grandes calottes glaciaires. L'étude met en évidence la façon dont l'eau de mer relativement chaude peut éroder la face inférieure de la glace ancrée au sol, accélérant potentiellement le processus par lequel la glace se déplace vers l'océan.
Ce processus n'est actuellement pas pris en compte dans les modèles prédisant l'élévation du niveau de la mer. Les nouveaux résultats pourraient donc fournir une compréhension plus précise de la manière dont le réchauffement climatique affectera le monde et de la mesure dans laquelle les zones côtières devront s'adapter. Réalisées par des scientifiques du British Antarctic Survey (BAS), ces conclusions sont publiées dans la revue Géosciences de la nature.
« Nous avons identifié la possibilité d’un nouveau point de basculement dans la fonte de la calotte glaciaire de l’Antarctique », déclare Alex Bradley, chercheur en dynamique des glaces au BAS et auteur principal de la nouvelle étude. « Cela signifie que nos projections de l’élévation du niveau de la mer pourraient être considérablement sous-estimées. »
Zone de mise à la terre et son impact
La recherche se concentre sur une région située sous une calotte glaciaire appelée zone d’échouement, où la glace terrestre rencontre la mer. Au fil du temps, cette glace terrestre se déplace vers l’océan environnant et finit par fondre – un processus qui se produit autour des côtes de l’Antarctique et du Groenland et contribue largement à l’élévation du niveau de la mer.
La nouvelle étude modélise la façon dont l'eau de mer peut s'infiltrer entre la terre et la calotte glaciaire qui repose dessus, et comment cela affecte la fonte localisée de la glace, lubrifie le lit et influence la vitesse à laquelle elle pourrait glisser vers la mer. Et elle examine comment ce processus s'accélère avec le réchauffement de l'eau.
« Les calottes glaciaires sont très sensibles à la fonte de leurs zones d’ancrage. Nous avons constaté que la fonte de ces zones présente un comportement de type « point de basculement », où un très petit changement de la température de l’océan peut provoquer une augmentation très importante de la fonte de ces zones, ce qui entraînerait un changement très important de l’écoulement de la glace au-dessus », explique Bradley.
L'effet cascade
Cela se produit parce que la fonte de l'eau chaude dans la zone de base de la calotte glaciaire ouvre de nouvelles cavités qui permettent à l'eau chaude de pénétrer davantage, ce qui provoque une fonte plus importante et des cavités plus grandes, etc. Le point de basculement survient parce qu'une petite augmentation de la température de l'eau peut avoir un impact très important sur la quantité de fonte.
Cette fonte des glaces, qui n’est pas actuellement prise en compte dans les modèles utilisés par le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) et d’autres, pourrait expliquer pourquoi les calottes glaciaires de l’Antarctique et du Groenland semblent fondre plus vite que prévu, selon Bradley. L’intégration des résultats de ces nouveaux travaux dans de tels modèles pourrait donner des estimations plus fiables.
« Il s'agit d'une physique manquante, qui n'est pas présente dans nos modèles de calotte glaciaire. Ils ne sont pas en mesure de simuler la fonte sous la glace terrestre, ce qui est en train de se produire. Nous travaillons actuellement à intégrer cela dans nos modèles », ajoute-t-il.
