Un procès civil qui a secoué l'élite californienne Harvard-Westlake School plus tôt cette année – dans lequel l'ancien étudiant noir Aidan Romain accuse son ancienne coéquipière de water-polo Lucca van der Woude de harcèlement racial et d'agression sexuelle – vient de faire l'objet d'une mise à jour importante. Une plainte révisée déposée jeudi devant la Cour supérieure de Los Angeles allègue qu'un témoin anonyme a déclaré à l'avocat de Romain, Daniel Watkins, que Van der Woude « avait l'habitude de faire des remarques antisémites lors de ses interactions avec ses pairs en ligne et en personne » et qu'il « faisait référence à un pair juif en utilisant des insultes antisémites et en proférant des mots du genre : 'Espèce de Juif stupide, meurs dans le four.' »
Le procès révisé indique également, selon le témoin, que Van der Woude « glorifiait fréquemment la violence sexuelle contre les femmes, faisait des commentaires répétés faisant référence au viol, utilisait régulièrement des insultes racistes et faisait des commentaires offensants concernant l’esclavage et la domination raciale ». Le procès indique que « l’accusé Lucca Van Der Woude a nourri et exprimé des convictions racistes, antisémites et nationalistes blanches pendant la période au cours de laquelle il a abusé sexuellement et physiquement du plaignant et d’autres étudiants ».
L'avocat de Romain, Watkins, affirme que la plainte a été révisée car « le nationalisme blanc et la violence sexuelle proviennent de la même croyance : que certaines personnes existent pour être dominées par d'autres. C'est ce qui rend ces récits si troublants ».
« Lucca van der Woude nie catégoriquement et sans équivoque toutes les allégations portées contre lui », a déclaré l'avocat de Van der Woude, Keith G. Bremer, dans un communiqué à Salon de la vanité. « Ces affirmations sont fausses. Lucca s'est conduit avec intégrité tout au long de sa carrière universitaire et sportive, et il ne permettra pas que de fausses accusations le définissent maintenant et/ou à l'avenir. »
Le procès mis à jour fait suite à un rapport de Salon de la vanité qui détaillait les allégations de Romain. Romain affirme qu'entre août 2022 et février 2024, il a été victime d'agressions sexuelles répétées de la part de Van der Woude, qui lui aurait pénétré numériquement l'anus dans la piscine, pendant l'entraînement et sur le campus. La poursuite affirme également que Romain et d'autres étudiants issus de minorités ont été victimes de harcèlement racial et de discrimination de la part de Van der Woude, alléguant que Romain était surnommé le mot N.
La plainte allègue en outre que Van der Woude et un coéquipier ont fouetté Romain avec une corde dans la salle de musculation de l'école « comme s'il était un esclave » tout en lui disant de « retourner au travail ».
Dans une interview exclusive, Hilary Ketchum, le témoin anonyme du procès révisé, me dit qu'en novembre 2020, son fils jouait régulièrement Minecraft en ligne avec cinq autres garçons alors âgés de 13 ans, dont Van der Woude. «C'était la COVID et tout a été arrêté», dit Ketchum. « C'est la seule façon pour ces gars-là de socialiser. »
Mais elle a été alarmée lorsque son fils lui a dit qu’il avait entendu Van der Woude utiliser le mot en N, faire des déclarations antisémites et « faire des blagues sur les femmes et le viol ».
Dans les e-mails examinés par Salon de la vanité, Ketchum et un autre parent ont convoqué une réunion Zoom pour discuter des « insultes qu’aucun de nous ne veut que nos enfants entendent, et encore moins disent ».
Sur la chaîne de courrier électronique, une personne avec une adresse de « Nilda Van Der Woude », le nom de la mère de Van der Woude, répond : « Merci d'avoir organisé cela. C'est une idée merveilleuse et très nécessaire. Nous y participerons. »
Au cours de la réunion, Ketchum dit que le groupe a discuté de l'Holocauste, des privilèges blancs et du sexisme, et qu'on a dit aux garçons que si d'autres insultes inappropriées étaient à nouveau prononcées, le groupe ne serait plus autorisé à jouer. Minecraft en ligne ensemble. «(Van der Woude) n'a pas simplement réagi, mais pire encore», dit-elle. « Il a juste continué à le faire, et il riait, et (les enfants) ont tous arrêté de jouer avec lui. »
Le mois dernier, raconte le témoin, son fils lui a transmis un TikTok sur le procès de Romain. Après l'avoir visionné, elle a décidé de contacter l'avocat de Romain. «Cet enfant fait ça depuis des années», dit-elle. « Pour lui, cela ne vient pas de nulle part. »
Nilda van der Woude n'a pas répondu à une demande de commentaire.
Alors que le litige se poursuit, les parents noirs de Harvard-Westlake me disent que l'école n'en fait pas assez pour répondre à leurs préoccupations concernant le racisme et la responsabilité en ce qui concerne les équipes de water-polo garçons et filles, et l'école dans son ensemble. «Il me semble qu'ils font simplement du surplace et espèrent que ce moment passera», déclare un parent noir. Un autre spécule que « c’est presque comme si l’école essayait de mettre fin aux questions et aux conversations avant même qu’elles n’aient lieu. »
Après mon Salon de la vanité L'histoire a été publiée en mars, le président de l'école, Rick Commons, qui est accusé dans le procès civil de Romain, a envoyé un e-mail avec pour objet «Couverture médiatique récente» aux parents.
« Beaucoup d'entre vous ont probablement vu des articles récents dans des journaux et des magazines décrivant un procès », a-t-il écrit. « Comme il s'agit d'une affaire juridique en cours, nous sommes limités dans ce que nous pouvons dire, mais nous voulons être clairs sur ce qui suit : l'école conteste sans équivoque bon nombre de ces allégations qui dénaturent les faits et les actions de l'école. L'école a traité les rapports de comportement inapproprié dans le programme de water-polo avec urgence et sérieux, ouvrant rapidement une enquête et se conformant à ses obligations de signalement obligatoire. L'école a également pleinement coopéré avec les forces de l'ordre. «
» Quoi que vous puissiez lire ou entendre « , poursuit l'e-mail, » je vous demande de le placer dans le contexte de ce que vous savez déjà sur notre école et de l'expérience de votre enfant. Je vous demande de mesurer ces allégations par rapport à votre propre expérience de cette communauté et aux valeurs qui guident notre travail. «
Son appel aux étudiants et aux parents à se demander si leurs expériences concordaient ou contredisaient les allégations de Romain a été considéré comme une incompréhension fondamentale de ce que signifie être noir à Harvard-Westlake, selon des sources.
« L'expérience de tout le monde à Harvard-Westlake n'est pas la même », déclare un parent noir qui affirme que son enfant a également été victime de racisme et de discrimination alors qu'il faisait partie de l'une des équipes de water-polo de l'école. « Le manque de soutien, le manque d'action, d'intervention, laisser les choses devenir si incontrôlables jusqu'à ce que les enfants subissent du mal et que les familles soient touchées. Eh bien, c'était exactement mon expérience, Rick. »
Après avoir reçu le courrier électronique de Commons, un groupe d'affinité composé de parents noirs a demandé une réunion publique au cours de laquelle ils pourraient poser des questions aux administrateurs scolaires. Selon des sources, on leur a dit que Commons préférerait avoir de plus petites discussions au coin du feu. Des mois plus tard, « rien de tout cela ne s’est produit en ma présence », me dit un parent noir. « Je n’ai pas non plus reçu d’e-mail ou quoi que ce soit m’invitant à l’une de ces « discussions au coin du feu ». »
Des sources affirment que la réponse pratique de l'école a également été confuse. Les joueurs de l'équipe de water-polo ont été informés qu'ils ne pouvaient plus aller au gymnase sans la surveillance d'un adulte, mais les parents affirment que la politique n'a été appliquée que par intermittence.
Il y a également eu deux incidents à l'école primaire au printemps dernier : un au cours duquel un élève a utilisé le mot en N, un autre au cours duquel une croix gammée a été dessinée dans un cours d'anglais. « Ce que j’ai trouvé un peu frappant, c’est qu’il y avait un e-mail qui est sorti (de l’école), disant qu’ils n’avaient aucune tolérance pour tout ce qui est raciste et bla, bla, bla, et qu’ils allaient agir », dit un parent. « Honnêtement, j'ai été surpris que nous recevions un tel e-mail, et j'espère qu'ils agiront. Quelle action ? Je n'en ai aucune idée. »
Deux parents affirment que l'opacité de l'école en ce qui concerne les conséquences réelles du harcèlement racial leur rappelle ce qui s'est passé après qu'ils se soient plaints que certains élèves portaient des chapeaux Make America Great Again après la victoire de Donald Trump à l'élection présidentielle de 2024. « Nous avons appelé l'administration de l'école et ils nous ont dit : 'Écoutez, nous n'aimons pas ça. Mais il n'y a rien de spécifique dans nos règles concernant la tenue politique' », raconte un parent.
«C'était une sorte de tour de victoire jubilatoire qu'ils faisaient», dit sa femme, ajoutant qu'elle avait dit aux pouvoirs en place que les chapeaux MAGA étaient considérés comme une menace pour certains étudiants noirs. « Alors, la question était : 'Eh bien, vas-tu changer la règle ?' », explique son mari.
Finalement, les enfants ont arrêté de porter les chapeaux. Mais les parents ne savent toujours pas pourquoi. « Je ne sais pas comment ils ont fait pour qu'ils arrêtent de les porter. Il n'y a pas eu de suivi (chez nous) », dit-il.
Van der Woude et Harvard-Westlake ont déposé des requêtes contestant certaines parties du procès de Romain devant la Cour supérieure de Los Angeles. L'école affirme que Commons n'a pas été informé que Romain souffrait d'abus raciaux, de discrimination et d'agression sexuelle et qu'elle n'en est donc pas responsable. Van der Woude a décidé de radier plus de 50 des allégations et demandes de la plainte, arguant que beaucoup d'entre elles étaient basées sur des dossiers confidentiels du tribunal pour mineurs et de l'éducation.
En réponse aux allégations formulées par des parents noirs de Harvard-Westlake, un porte-parole de l’école a fait la déclaration suivante : « Beaucoup de ces affirmations farfelues n’ont que peu ou pas de rapport avec la réalité de la vie à Harvard-Westlake pour nos étudiants ou leurs familles. » Il a qualifié ces affirmations de « récit faux et sensationnaliste », ajoutant : « notre communauté connaît bien nos valeurs, y compris notre engagement inébranlable à favoriser un environnement où chacun peut se sentir en sécurité et bienvenu. »
Entre-temps, les parents noirs affirment que même s'ils apprécient l'éducation que leurs enfants ont reçue, ils seront heureux lorsque leurs enfants obtiendront leur diplôme et quitteront Harvard-Westlake derrière eux. « L'éclat est éteint », déclare un parent qui a retiré son enfant de l'école à l'automne 2024. « Je parlais à notre conseillère pédagogique et elle a suggéré (une autre école). J'ai dit : « Ce n'est pas une Harvard-Westlake ». Et elle m'a dit : 'Écoutez, Harvard-Westlake n'est plus un Harvard-Westlake.'
