Un vaisseau spatial vétéran a reniflé l'atmosphère martienne pour la dernière fois. Plus d’une décennie après l’arrivée de l’orbiteur MAVEN sur Mars et six mois après son silence inattendu, la NASA a officiellement déclaré la mission terminée.
Avec cela, la NASA perd une ressource scientifique de pointe et un lien crucial dans le réseau de communication entre les rovers sur Mars et les scientifiques sur Terre.
« La conclusion est que le vaisseau spatial n'est pas récupérable », a déclaré le chef de projet Mike Moreau du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland, lors d'une conférence de presse le 3 juin. « L’équipe a vraiment vécu la perte d’un proche avec la fin de la mission ici. »
MAVEN (pour Mars Atmosphere and Volatile Evolution) a contacté la Terre pour la dernière fois en décembre 2025, peu avant de passer derrière Mars. Lorsqu'elle est apparue, les antennes paraboliques n'ont pas pu trouver son signal. Des fragments de données reçus le 6 décembre suggèrent que le vaisseau spatial tournait à environ 2,7 tours par minute, alors qu'il n'aurait pas dû tourner du tout.
« Tout type de rotation était anormal », a déclaré Moreau. Une commission d'examen réunie en février a déterminé que la rotation avait vidé les batteries, coupant ainsi l'alimentation des communications du vaisseau spatial. La cause profonde de la rotation fait toujours l’objet d’une enquête.
MAVEN est entré sur l'orbite de Mars en septembre 2014 pour découvrir comment le climat de la planète rouge a changé au fil du temps. Son orbite l'amenait périodiquement à des « immersions profondes » dans les couches supérieures de l'atmosphère de Mars.
L'une de ses découvertes les plus importantes est que le vent solaire, un flux continu de particules chargées provenant du soleil, élimine constamment les molécules de gaz de l'atmosphère de Mars. Sans champ magnétique à l’échelle planétaire pour la protéger, comme la Terre, la planète rouge perd environ 100 grammes d’atmosphère chaque seconde.
Lors d'une tempête solaire, lorsque le soleil émet des éruptions cutanées et des explosions énergétiques de plasma, ce taux d'échappement est multiplié par 10 environ. Le soleil émettait davantage d'éruptions cutanées lorsqu'il était plus jeune, donc Mars a probablement perdu son atmosphère encore plus rapidement dans le passé.
MAVEN a également mesuré la pulvérisation atmosphérique, dans laquelle des ions lourds plongent dans l'atmosphère et projettent des molécules neutres et plus légères. C’était la première fois que la pulvérisation était observée directement sur une planète.
« Nous comprenons désormais mieux la fuite atmosphérique sur Mars que sur toute autre planète, y compris la Terre », a déclaré Shannon Curry, chercheuse principale de MAVEN, planétologue à l'Université du Colorado à Boulder, lors de la conférence de presse.
Cette évasion explique en grande partie pourquoi Mars semble avoir été beaucoup plus hospitalière à la vie dans le passé – bien qu’il n’y ait toujours aucune preuve claire que la vie s’y soit jamais installée.
« La mission a fourni la preuve la plus solide à ce jour expliquant pourquoi Mars est passée d'un monde chaud et humide (capable de supporter de l'eau liquide) à l'environnement froid et sec qu'elle est aujourd'hui », a déclaré la géoscientifique Vicky Hamilton du Southwest Research Institute à Boulder, Colorado.
MAVEN a également découvert de nouveaux types d'aurores sur Mars. Il s'est coordonné avec le rover Perseverance pour effectuer la première observation d'une aurore depuis la surface de Mars, donnant une idée de ce à quoi ces spectacles de lumière pourraient ressembler aux futurs visiteurs humains. Et il a observé comment une tempête de poussière mondiale en 2018 a projeté des molécules d’eau très haut dans l’atmosphère, laissant davantage d’entre elles s’échapper.
MAVEN était un « élément clé » du réseau Mars Relay à cinq satellites de la NASA et de l'Agence spatiale européenne, a déclaré Tiffany Morgan, directrice du programme d'exploration de Mars de la NASA. Les rovers se sont adaptés à quatre satellites, même s'il y a maintenant des retards occasionnels.
« MAVEN a joué un rôle essentiel dans l'obtention de données scientifiques, par opposition aux données opérationnelles », a déclaré Morgan. « Mais le réseau Mars Relay est actuellement suffisamment résilient pour faire face à la perte de MAVEN. »
La NASA envisage de construire un nouveau réseau de télécommunications sur Mars pour fournir « des communications continues à l’appui d’une mission de retour d’échantillons sur Mars et des futures missions d’exploration de la surface, orbitale et humaine de Mars », a écrit l’agence dans une demande de propositions en mai. Mais il ne sera peut-être pas prêt avant 2030, voire plus tard.
Pendant ce temps, les satellites du réseau existant ont entre 10 et 25 ans. Ces actifs vieillissants sont vulnérables à l’annulation par une agence cherchant à réduire les coûts. « Notre infrastructure martienne devient de plus en plus fragile chaque année », déclare la planétologue Briony Horgan de l'Université Purdue à West Lafayette, Indiana.
Hamilton note que les missions à la surface de Mars doivent désormais s'appuyer sur Mars Odyssey et Mars Reconnaissance Orbiter. « Mais leur avenir est actuellement menacé par le budget proposé par la NASA. »