L'ouragan Melissa est devenu l'un des cyclones tropicaux atlantiques les plus puissants de l'histoire enregistrée le 28 octobre 2025, frappant l'ouest de la Jamaïque avec des vents soutenus de 185 mph. L'ouragan de catégorie 5 a fait sauter les toits des bâtiments et renversé les lignes électriques, ses pluies torrentielles ont généré des coulées de boue et des crues soudaines, et son onde de tempête a inondé les zones côtières.
Melissa vacillait au sud de l'île depuis des jours, gagnant rapidement en force au-dessus de la chaude mer des Caraïbes, avant de prendre un virage serré vers le nord-est ce matin-là.
En tant que chercheur sur les ouragans, je travaille avec des collègues du laboratoire océanographique et météorologique de l'Atlantique de la NOAA pour améliorer les prévisions de la trajectoire et de la force des ouragans. Des prévisions précises du virage de Melissa vers le nord-est ont donné à de nombreuses personnes en Jamaïque, à Cuba et dans l'est des Bahamas plus de temps pour évacuer vers des zones plus sûres avant que l'ouragan ne se dirige vers elles.
Tout au long de l’année 2025, la plupart des ouragans se sont également dirigés vers l’Atlantique, épargnant le continent américain. Pour comprendre les forces qui ont façonné ces tempêtes et leur trajectoire, examinons de plus près Melissa et la saison des ouragans 2025.
Les origines des cyclones tropicaux de l'Atlantique
Avant de se transformer en ouragans puissants, les systèmes de tempêtes commencent par des amas de nuages au-dessus de l’océan.
De nombreux cyclones tropicaux de l'Atlantique de 2025 ont commencé leur vie loin des côtes américaines, dans les eaux chaudes à l'ouest de l'Afrique, près des îles du Cap-Vert. Ces ouragans du Cap-Vert sont systématiquement soufflés vers les États-Unis, en particulier pendant la haute saison des ouragans.
La force motrice qui dirige ces tempêtes est une masse d’air chaud et semi-permanent à haute pression que l’on trouve souvent en rotation au-dessus de l’océan Atlantique, connue sous le nom d’anticyclone des Bermudes ou d’anticyclone des Açores.
Lorsque ce système anticyclonique, ou crête subtropicale, est positionné plus à l’est, plus près des îles des Açores, ses vents forts, tournant dans le sens des aiguilles d’une montre, courbent généralement les cyclones tropicaux vers la mer vers leur disparition dans l’Atlantique Nord froid. Lorsque la crête anticyclonique est plus proche des États-Unis et centrée sur les Bermudes, elle peut envoyer des tempêtes s’écraser sur la côte américaine.
Parce que ce système anticyclonique était positionné plus à l'est à l'été et à l'automne 2025, bon nombre des tempêtes les plus fortes de la saison, telles que les ouragans Erin, Gabrielle et Humberto, se sont dirigées vers l'est du continent américain. Combinés à un courant-jet actif au-dessus du sud-est des États-Unis, la plupart des cyclones tropicaux ont été éloignés de la côte atlantique.
Les nuages qui sont finalement devenus l'ouragan Melissa se sont déplacés plus au sud, évitant les anticyclones des Bermudes et se dirigeant vers la mer des Caraïbes.
L’enjeu des cyclones tropicaux : un exercice d’équilibre à haut risque
Après la formation d’un cyclone tropical, sa trajectoire est guidée par le mouvement de l’air qui l’entoure, appelé courants directeurs atmosphériques. Ces courants directeurs dirigent le mouvement vers l’avant des tempêtes dans l’Atlantique à des vitesses allant de 1 mph lent à 70 mph ou plus.
La trajectoire sinueuse de l'ouragan Melissa a été déterminée par ces courants directeurs. Au début, le système était pris entre les vents des systèmes anticycloniques du nord-ouest et du sud-est. Cette configuration a piégé la tempête au-dessus de la chaude mer des Caraïbes pendant des jours, juste au sud de la Jamaïque.
Comme un cyclone tropical est dirigé par des forces extérieures, sa composition interne évolue également constamment, modifiant la façon dont la tempête interagit avec ses courants directeurs.
Lorsque l'ouragan Melissa était un système faible et déséquilibré, il ne recevait pas beaucoup de pression de son environnement de niveau supérieur. Mais à mesure que l’ouragan gagnait en force à cause de l’océan très chaud en contrebas, il devenait plus haut. Comme un gratte-ciel s'élevant haut dans les airs, les ouragans majeurs comme Melissa ont des orages imposants et ressentent davantage la poussée des vents d'altitude que les tempêtes plus faibles.
Le centre de Melissa s'est également aligné verticalement, permettant au cyclone tropical de s'intensifier rapidement, passant de 70 mph à des vents soutenus stupéfiants de 140 mph en 24 heures.
Finalement, l’équilibre atmosphérique précaire qui maintenait Melissa en place s’est effondré. Une ondulation dans le courant-jet, connue sous le nom de creux atmosphérique, a dirigé l'ouragan vers le nord-est et vers la côte jamaïcaine.
Le rythme d'escargot de Melissa d'environ 2 mph était rare mais pas inconnu. Les tempêtes lentes comme Melissa sont plus fréquentes en octobre, car les courants directeurs sont souvent très faibles ou poussent dans des directions opposées, ce qui peut piéger un cyclone tropical sur place. Des courants de direction similaires ont affecté l’ouragan Matthew en 2016.
Malheureusement, les cyclones tropicaux au point mort entraînent souvent avec eux des pluies prolongées, des vents, des crues soudaines et des ondes de tempête. Les vents et les averses peuvent être extrêmes pour les communautés montagnardes, car leur topographie élevée augmente les précipitations locales qui peuvent déclencher des coulées de boue et des inondations, comme la Jamaïque l'a vu depuis Melissa.
Améliorer la prévision de la trajectoire des tempêtes
Les météorologues comprennent généralement comment les courants atmosphériques guident les cyclones tropicaux, mais la prévision de la configuration des vents reste un défi. En fonction de la configuration atmosphérique, certains ouragans peuvent être plus difficiles à prévoir que d’autres, car les changements dans les courants directeurs peuvent être subtils.
Les nouvelles approches de prévision de la trajectoire des ouragans incluent l'utilisation de modèles d'apprentissage automatique, tels que Google DeepMind, qui ont surpassé de nombreux modèles traditionnels dans la prévision des trajectoires des tempêtes pour cette saison des ouragans. Plutôt que de résoudre un ensemble complexe d’équations pour établir une prévision, DeepMind examine les statistiques des trajectoires d’ouragans précédentes pour déduire la trajectoire d’une tempête actuelle.
Les données de reconnaissance de NOAA Hurricane Hunter peuvent également accélérer les progrès dans la prévision de la trajectoire des cyclones tropicaux. Des tests récents montrent comment la prise en compte de mesures spécifiques prises au sein d'un ouragan peut améliorer les prévisions. Certains modèles de vol que les Hurricane Hunters et les drones survolent à travers des ouragans violents peuvent également améliorer les prévisions de la trajectoire d'une tempête.
Les scientifiques et les ingénieurs visent à améliorer davantage les prévisions de trajectoire et d’intensité des ouragans grâce à des recherches sur le comportement des tempêtes et à l’amélioration des modèles d’ouragans afin de mieux informer le public lorsqu’un danger approche.
