L'ouragan Melissa n'était qu'à quelques heures mardi de son atterrissage prévu sur la Jamaïque, provoquant des inondations et des vents dévastateurs qui, selon les autorités, risquent de détruire les infrastructures de ce petit pays des Caraïbes.
Les évacuations étaient en cours alors que la lente tempête de catégorie 5, potentiellement la plus importante jamais frappée par la Jamaïque, avançait.
Quatre décès – trois en Jamaïque et un en Haïti – ont déjà été imputés à la détérioration des conditions de vie, mais les responsables craignaient que de nombreuses personnes ignorent les appels à se mettre en sécurité.
Dans les zones les plus touchées, a déclaré le Premier ministre jamaïcain Andrew Holness, « je ne crois pas qu'il existe dans cette région une infrastructure capable de résister à une tempête de catégorie 5 ».
« Pour la Jamaïque, ce sera jusqu'à présent la tempête du siècle », a déclaré Anne-Claire Fontan, de l'Organisation météorologique mondiale.
Le National Hurricane Center (NHC) des États-Unis a rapporté tôt mardi que Melissa se trouvait à environ 115 milles (185 kilomètres) de la capitale jamaïcaine Kingston, atteignant une vitesse de vent maximale de 175 milles (280 kilomètres) par heure.
La montée des océans, ainsi que les précipitations qui devraient être mesurées en pieds et non en pouces, déclencheront probablement des inondations mortelles.
Mais les autorités s'inquiétaient du fait que beaucoup avaient refusé de répondre aux appels d'évacuation.
Le ministre du gouvernement local, Desmond McKenzie, a déclaré lundi soir que bon nombre des quelque 880 refuges que compte l'île restaient vides.
« Je veux exhorter les gens… à se rendre sur les hauteurs le plus rapidement possible », a-t-il déclaré.
Roy Brown, plombier et carreleur, a déclaré à l'AFP qu'il avait eu de mauvaises expériences dans des abris gouvernementaux lors de précédents ouragans et qu'il « ne bougeait pas ».
« Je ne crois pas pouvoir échapper à la mort », a-t-il déclaré.
Géant de l'exploitation forestière
Melissa devait atteindre l'extrémité orientale de Cuba, mardi soir, après avoir frappé la Jamaïque.
La Croix-Rouge jamaïcaine, qui distribuait de l'eau potable et des kits d'hygiène avant les perturbations des infrastructures, a déclaré que la « nature lente » de Melissa avait aggravé l'anxiété.
L'ouragan progressait au rythme du pas humain, ce qui signifie qu'il n'y aura pas de soulagement rapide une fois qu'il frappera, s'attardant probablement sur l'île tropicale réputée pour le tourisme, la star du sprint Usain Bolt et le reggae.
« Vous pensez que peut-être d'ici quatre heures, il aura disparu (…) mais Melissa n'a pas cet aspect », a déclaré à l'AFP la porte-parole de la Croix-Rouge, Esther Pinnock.
Jusqu'à 40 pouces (un mètre) de précipitations étaient prévues, avec des crues soudaines et des glissements de terrain également attendus en Haïti, en République dominicaine et à Cuba.
Une onde de tempête « potentiellement mortelle » est probable le long de la côte sud de la Jamaïque, avec des eaux pouvant monter de 4 mètres et des « vagues destructrices », a indiqué le NHC.
On craignait que Melissa ne provoque une dévastation comparable à celle des ouragans historiques, notamment Maria en 2017 ou Katrina en 2005, qui ont laissé des impacts indélébiles respectivement sur Porto Rico et la ville américaine de la Nouvelle-Orléans.
Les scientifiques affirment que le changement climatique provoqué par l’homme a exacerbé les tempêtes massives, augmentant ainsi leur fréquence.
Le réchauffement climatique
Le météorologue Kerry Emanuel a déclaré que le réchauffement climatique provoquait une intensification rapide des tempêtes, comme Melissa l'a fait, augmentant ainsi le risque de pluies énormes.
« L'eau tue beaucoup plus de personnes que le vent », a-t-il déclaré à l'AFP.
Le dernier ouragan majeur à avoir touché la Jamaïque a été Beryl en juillet 2024, une tempête anormalement forte pour cette période de l'année.
« Le changement climatique d'origine humaine aggrave encore davantage tous les pires aspects de l'ouragan Melissa », a déclaré le climatologue Daniel Gilford.
