« La vérité est que nous n'avons pas réussi à éviter un dépassement de 1,5°C au cours des prochaines années », a récemment admis le secrétaire général de l'ONU, António Guterres, à la veille de la COP30 de la Conférence des Nations Unies sur les changements climatiques.
L’objectif fixé il y a 10 ans dans l’accord de Paris sur le climat était déjà très ambitieux à l’époque et est devenu de plus en plus invraisemblable au fil des années en raison d’une évolution sociétale et politique insuffisante et d’un réchauffement rapide. Cependant, la limite de 1,5°C n’a pas encore été réellement dépassée. Et la marque « bien en dessous de 2°C, de préférence 1,5°C » ne permet-elle pas de dépasser au moins temporairement la limite des 1,5°C ? Alors, est-il trop tôt pour une nécrologie ?
Abordons cette question d'un point de vue physique. Premièrement, nous devons clarifier à quel point nous sommes aujourd’hui proches d’atteindre un réchauffement climatique de 1,5°C. Dans le dernier rapport d’évaluation du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC), il était prévu que cette limite soit dépassée au début des années 2030. Ce calcul était basé sur l’augmentation moyenne de la température sur 20 ans, une valeur qui, à proprement parler, n’a pu être déterminée que 10 ans plus tard.
Mais aujourd’hui, le réchauffement climatique en 2023 a déjà dépassé la barre des 1,5°C et l’a probablement dépassée en 2024 avec 1,55°C (±0,13°C). À propos, la plage d’incertitude ne repose pas principalement sur les incertitudes de mesure actuelles, mais sur le niveau préindustriel, estimé à partir des données rares pour la période 1850 à 1900.
Ce n’est pas sans raison que le GIEC utilise une moyenne à long terme, car les valeurs des différentes années sont fortement influencées par des fluctuations aléatoires naturelles. Par exemple, 2023 a marqué la fin d’une phase plus longue de La Niña dans le Pacifique, et l’épisode El Niño qui a suivi a provoqué une forte hausse de température en 2024 en particulier, qui s’est depuis atténuée à nouveau comme prévu.
Aujourd’hui, les eaux plus froides du Pacifique tropical pointent une fois de plus vers La Niña, et l’on s’attend à ce que 2025 se situe sous la barre des 1,5°C. Et pourtant, les températures élevées de ces dernières années ne correspondent plus à l’ancienne règle empirique d’un réchauffement de 0,2°C par décennie et suggèrent une augmentation actuelle de 0,25°C à 0,3°C par décennie.
Outre l'émission continue de gaz à effet de serre supplémentaires, qui sont principalement responsables du réchauffement, cette accélération est probablement également due à une diminution de l'albédo terrestre : une proportion croissante de la lumière solaire entrante est absorbée par la Terre au lieu d'être réfléchie, ce qui, outre la perte de zones de glace et de neige brillantes, est principalement dû à une diminution de la couverture nuageuse.
Cela peut à son tour être attribué en partie à une diminution de la pollution atmosphérique, car moins de particules en suspension (aérosols) servent de noyaux de condensation pour les gouttelettes nuageuses. Dans le même temps, la diminution de la couverture nuageuse suggère que le réchauffement induit par les gaz à effet de serre pourrait être à l’œuvre sous la forme d’une boucle de rétroaction amplificatrice, probablement due à des changements dans la configuration des vents à grande échelle.
Même si cette dernière évolution surprend, elle n’est pas totalement incompatible avec les modèles climatiques et leurs prévisions. Au contraire, cela contribue à réduire les incertitudes malheureusement encore considérables concernant la réaction du système climatique aux gaz à effet de serre. Les modèles avec un réchauffement modéré à plus fort correspondent désormais mieux aux observations que ceux avec un réchauffement plus doux.
Alors, que signifie ce réchauffement rapide pour l’objectif de 1,5°C ? Le dépassement à long terme ne peut pas être déterminé avec un délai de dix ans, car les fluctuations naturelles peuvent être raisonnablement bien prises en compte. Résultat : nous sommes actuellement à environ 1,4°C de réchauffement. Au rythme actuel du réchauffement, nous dépasserions donc la limite de 1,5°C d’ici 2028/29, soit un peu plus tôt que prévu dans le dernier rapport du GIEC. Si l’on ajoute à cela l’évolution déplorable de la politique climatique, l’objectif de 1,5°C commence à disparaître dans les airs.
Enfin, deux expériences de pensée pour mieux comprendre la situation. Que se passerait-il si nous pouvions geler les concentrations de gaz à effet de serre (et d’autres facteurs) aux niveaux actuels ? Nous ne serions autorisés à émettre qu’autant de CO2 que les puits de carbone naturels (océan et terre) peuvent absorber, ce qui correspondrait à peu près à une réduction immédiate de moitié et à une nouvelle réduction ultérieure des émissions jusqu'à un niveau proche de zéro.
Malheureusement, la température ne se stabiliserait pas immédiatement mais augmenterait d'environ un demi-degré supplémentaire en raison de la diminution de l'effet de refroidissement de l'océan, dépassant finalement l'objectif « bien en dessous de 2,0°C ». En réalité, l’objectif doit donc être de ramener les concentrations de gaz à effet de serre bien en dessous des niveaux actuels.
Deuxième expérience : Et si nous pouvions immédiatement réduire à zéro les émissions de gaz à effet de serre ? En fait, CO2 les concentrations commenceraient instantanément à diminuer progressivement en raison des puits naturels. Cependant, pendant un certain temps, cela ne ferait que baisser la température à peu près dans la même mesure que l'effet de refroidissement de l'océan diminue.
En conséquence, la température de surface resterait au niveau actuel pendant un certain temps, puis ne diminuerait que progressivement. Dans ce scénario, on atteindrait donc tout juste l’objectif des 1,5°C sans le dépasser. En d’autres termes, la quantité totale de carbone que nous pouvons libérer sans dépasser 1,5°C est désormais presque épuisée.
Ainsi, d’un point de vue purement physique, l’objectif de 1,5°C n’a pas encore été dépassé. Dans le même temps, les scénarios qui pourraient maintenir la température « bien en dessous de 2°C » sont de plus en plus invraisemblables. À proprement parler, il est donc encore trop tôt pour publier un avis nécrologique sur l’objectif de 1,5°C. Cependant, ce n’est certainement pas une perte de temps de l’écrire et de le préparer dans le tiroir. »
