De plus en plus de Sud-Coréens estiment que le pays devrait développer des armes nucléaires. Selon un récent sondage réalisé par l’Institut coréen pour l’unification nationale, un groupe de réflexion affilié à l’État, 66 % des personnes interrogées ont exprimé leur « soutien » ou leur « ferme soutien » à une force de dissuasion nucléaire indépendante. Dans un sondage réalisé par Gallup Korea en février, 72,8 % des personnes interrogées pensaient que la Corée du Sud devrait développer ses propres armes nucléaires.
Ainsi, 60 à 70 % des Sud-Coréens sont favorables à ce que leur pays développe des armes nucléaires. Cela s’explique par le fait que la Corée du Nord est devenue de facto un État doté d’armes nucléaires et aussi parce que les gens pensent que le candidat républicain à la présidence Donald Trump représente un risque de réduction ou de retrait des forces américaines de Corée du Sud.
Bien que rien n’indique que le gouvernement sud-coréen envisage actuellement de développer des armes nucléaires, le fait que les Sud-Coréens soutiennent leur développement à ce point est significatif.
Ce n’est pas la première fois que la Corée du Sud envisage la possibilité de développer des armes nucléaires. Dans les années 1970, le président dictatorial Park Chung-hee s’est lancé dans un programme d’armement nucléaire avant d’être finalement freiné par les États-Unis. On en savait peu sur cette histoire, mais ces dernières années, les Archives de la sécurité nationale et les Archives numériques du Wilson Center ont exhumé les archives diplomatiques du programme de développement d’armes nucléaires de la Corée du Sud et les ont mises en ligne. Sur la base de ces sources primaires, cet article vise à clarifier l’histoire du programme d’armement nucléaire de la Corée du Sud dans les années 1970.
Les inquiétudes sécuritaires poussent Séoul à envisager l'arme nucléaire
Pourquoi la Corée du Sud a-t-elle tenté de développer des armes nucléaires ? La raison en est que son environnement de sécurité s'est dégradé à la fin des années 1960 et au début des années 1970. Entre 1968 et 1972, il y a eu 722 incidents à la frontière militaire avec la Corée du Nord et 294 incidents dans la zone arrière. En outre, une série d'incidents majeurs liés à la Corée du Nord se sont succédés, à savoir la tentative d'attaque contre le palais présidentiel et l'incident de Pueblo en 1968, ainsi que la destruction d'un avion EC-121 de la marine américaine en 1969.
Face à ces provocations, les États-Unis n’ont pas riposté contre la Corée du Nord, comme le prétendait le Sud, mais ont opté pour une réponse modérée. De plus, lorsque l’administration Nixon est arrivée au pouvoir en 1969, la « doctrine Nixon » a été annoncée, avec le secrétaire d’État Henry Kissinger comme principal architecte. Cette doctrine mettait l’accent sur le renoncement à toute intervention militaire directe, comme lors de la guerre du Vietnam, et orientait la politique étrangère américaine vers une assistance militaire et économique indirecte. Dans la pratique, le retrait des forces américaines d’Asie, y compris du Vietnam, a été spectaculaire : le nombre de soldats a été réduit d’environ 720 000 en janvier 1969 à environ 280 000 en décembre 1971. Les forces américaines en Corée ont également été réduites de 63 000 à 20 000.
Le président sud-coréen de l’époque, Park Chung-hee, s’inquiétait de la situation. Park Chung-hee, dont le slogan était « l’autonomie en matière de défense nationale », fut contraint de réagir à une attaque de la Corée du Nord et au retrait des troupes américaines. Craignant que la Corée du Sud ne soit abandonnée par les États-Unis, le président décida de commencer à développer des armes nucléaires en 1973.
Cependant, la Corée du Sud ne parvint pas à acquérir le plutonium nécessaire pour développer des armes nucléaires en utilisant sa propre technologie et fut obligée de se rapprocher de la France pour importer une usine de retraitement. L'idée était que la Corée du Sud pourrait acquérir du plutonium en retraitant le combustible nucléaire usé, mais cette technologie ne devait être utilisée que pour la production d'énergie nucléaire. Simultanément, la Corée du Sud tenta également d'importer des centrales nucléaires du Canada.
Les essais nucléaires indiens bouleversent la géopolitique
La situation a changé après l'essai nucléaire indien de 1974. Alors que les craintes de prolifération nucléaire se faisaient de plus en plus sentir dans le monde entier, les États-Unis ont commencé à surveiller de près leurs alliés et d'autres pays pour voir s'ils développaient des armes nucléaires. Peu de temps après, les diplomates et les agences de renseignement américains ont découvert le programme d'armement nucléaire de la Corée du Sud, ce qui a donné lieu à une bataille diplomatique sur l'avenir de ce programme.
Les principaux négociateurs étaient des diplomates de l'ambassade américaine en Corée. La politique étrangère envers la Corée du Sud était définie et des instructions détaillées étaient données par le Département d'État et le Conseil de sécurité nationale. Kissinger a établi une politique étrangère qui interdisait à la Corée du Sud de développer des armes nucléaires. Cependant, dans leurs négociations avec la Corée du Sud, les États-Unis n'ont jamais directement exigé que le pays cesse son programme de développement d'armes nucléaires. Ils ont seulement dit à la République de Corée qu'elle devait cesser d'importer des usines de retraitement de France, tout en continuant à prétendre qu'ils n'étaient pas au courant du programme d'armement nucléaire de la Corée du Sud. La partie sud-coréenne n'a jamais mentionné qu'elle essayait de développer des armes nucléaires. Les deux parties ont négocié entre elles tout en faisant semblant d'ignorer le projet.
Les États-Unis ont fait des démarches diplomatiques non seulement auprès de la Corée du Sud, mais aussi auprès de la France et du Canada. La France a été informée que la Corée du Sud tentait de développer des armes nucléaires et que les États-Unis tenteraient de mettre un terme à ses projets. La France a accepté la politique américaine, mais elle n'a pas l'intention d'annuler elle-même le programme d'exportation. Kissinger a également informé le Canada des projets de la Corée du Sud et lui a demandé de ne pas retraiter le combustible nucléaire usé des centrales nucléaires canadiennes, afin d'empêcher la Corée du Sud d'acquérir du plutonium. Le Canada, conscient du danger de la situation, a accepté et a posé des conditions à son contrat avec Séoul. Les États-Unis ont ainsi créé un environnement diplomatique pour contrecarrer les ambitions nucléaires de la Corée du Sud.
Les échos historiques d'une Corée du Sud nucléaire
En raison du manque de documents historiques sur la Corée du Sud, il est difficile de préciser à quel moment Séoul a abandonné le développement de ses armes nucléaires. L'importation d'une usine de retraitement en provenance de France a été abandonnée en janvier 1976. On peut supposer sans risque que le programme d'armement nucléaire de la Corée du Sud était alors considéré comme un échec. Dès que la Corée du Sud a abandonné ses importations en provenance de France, les États-Unis ont promis une coopération technique dans le domaine de l'énergie nucléaire.
Le rêve de la Corée du Sud de développer des armes nucléaires a été anéanti dans les années 1970. Des documents diplomatiques américains révèlent qu'il était difficile pour la République de Corée de mener à bien son développement d'armes nucléaires sous l'œil vigilant de Washington. Les plans secrets de la République de Corée étaient pratiquement cachés aux services de renseignements américains.
Il y avait pourtant de nouveaux pays qui effectuaient des essais nucléaires, comme l'Inde, à l'époque, et surtout, le Traité de non-prolifération nucléaire venait d'être conclu, de sorte que les normes de non-prolifération nucléaire n'étaient pas aussi strictes qu'elles le sont aujourd'hui. Il était donc tout à fait possible que la Corée du Sud ait réussi à développer des armes nucléaires dans les années 1970 dans des circonstances différentes.
Contrairement à la Corée du Sud autoritaire des années 1970, la Corée du Sud d'aujourd'hui a connu une croissance économique et a rejoint le groupe des pays développés. Elle est intégrée à l'économie internationale, fournit une aide humanitaire à d'autres pays et est le gardien de l'ordre international libéral. Même si la probabilité que la Corée du Sud se lance dans un programme de développement d'armes nucléaires est faible, il ne faut pas oublier qu'un allié qui se sent menacé par l'abandon des États-Unis fera tout ce qui est en son pouvoir pour garantir sa propre sécurité.
Kwanghoon Han est membre spécial de la Société japonaise pour la promotion de la science, spécialisé dans les relations internationales en Asie de l'Est.
