« La bonne nouvelle est que l'AMOC ralentit moins que nous le pensions, ce qui signifie qu'il est encore temps d'éviter un ralentissement plus grave », explique l'océanographe Hali Kilbourne du Centre des sciences environnementales de l'Université du Maryland à Salomon, qui n'a pas participé à la nouvelle étude.
Mais comme les données réévaluées ne couvrent que quelques décennies, dit-elle, « il reste une question en suspens quant à savoir si l'AMOC a ralenti ou non depuis l'époque préindustrielle », vers le milieu des années 1800.
L'AMOC agit comme un tapis roulant à deux niveaux, faisant circuler la chaleur, le sel et les nutriments à travers l'océan Atlantique (SN: 04/01/17). Le niveau supérieur de la ceinture transporte des eaux chaudes proches de la surface des tropiques vers l'Atlantique Nord. Là, l'eau se refroidit et coule au fond de l'océan. Elle retourne ensuite vers le sud le long du niveau inférieur de la ceinture, se réchauffant finalement, s'élevant et répétant le cycle.
Dans l'Atlantique Nord subtropical, la majeure partie de l'eau transportée par le niveau supérieur de l'AMOC provient du courant de Floride, qui entraîne l'eau du golfe du Mexique dans le Gulf Stream. Depuis 1982, un câble de télécommunications sous-marin traversant le détroit de Floride est utilisé pour surveiller ce puissant courant, ce qui constitue le plus long enregistrement d'observation de tous les composants de l'AMOC.
L'eau de mer contient des atomes chargés appelés ions, qui circulent à travers le câble et génèrent une tension mesurable. En étalonnant les mesures de tension avec des observations directes provenant de campagnes de recherche périodiques, les scientifiques peuvent calculer la quantité d'eau que le courant transporte à travers le câble à un moment donné.
Mais ce processus n'est pas parfait, explique l'océanographe Denis Volkov de l'Université de Miami. Il a été géré par plusieurs générations de scientifiques, ce qui a entraîné des changements dans le traitement des données au fil des décennies. L'équipe de Volkov a découvert qu'après 2000, il n'était plus possible de prendre en compte les variations d'intensité et d'orientation du champ magnétique terrestre (SN: 23/11/15).
Après correction des variations géomagnétiques, les données indiquent que depuis 2000, le débit du courant de Floride a diminué d'environ 100 000 mètres cubes par seconde au cours de chaque décennie. Cela représente environ un quart de la baisse précédemment signalée, et une diminution pratiquement insignifiante si l'on considère que le courant atteint en moyenne 32 millions de mètres cubes par seconde.
La correction a également réduit d'environ 40 % les estimations d'un déclin récent de l'AMOC. Chaque décennie depuis 2000, le débit de l'AMOC a diminué d'environ 800 000 mètres cubes par seconde, alors qu'il se déplace en moyenne de quelque 17 millions de mètres cubes par seconde. Bien qu'il s'agisse toujours d'un déclin, il n'est guère significatif, explique Volkov, ajoutant qu'il n'est pas encore possible de dire si ce déclin est une conséquence du changement climatique ou d'une fluctuation naturelle.
Le point à retenir est que le comportement récent du courant de Floride n'indique pas que l'AMOC ralentisse en raison du changement climatique. Ou alors, les données d'observation sont trop courtes pour détecter un tel déclin.
« C'est un excellent exemple de la manière dont, dans toute entreprise scientifique, nous devons constamment réviser nos données, nos hypothèses et notre dogme actuel à mesure que de nouvelles informations apparaissent », explique Kilbourne.
Mais la plupart des travaux indiquant un déclin de l'AMOC depuis l'époque préindustrielle utilisent des données paléoclimatiques indirectes, notamment la taille des grains de sédiments des grands fonds et la composition des coraux, qui s'étendent sur des milliers d'années. L'ensemble de données révisé est encore trop court pour modifier notre compréhension de l'évolution à long terme de l'AMOC, explique Kilbourne.
Il est important de continuer à faire ces observations, car elles pourraient éventuellement aider à montrer comment le changement climatique affecte l'AMOC, explique l'océanographe Sophia Hines du Woods Hole Oceanographic Institute à Falmouth, dans le Massachusetts. « Tout est important, ce ne sont que différentes pièces du puzzle. »
