La Mésopotamie ancienne prend vie dans l'histoire incontournable de Moudhy al-Rashid, de la millénaire, intelligemment formulée à partir de tablettes écrites dans le plus ancien script du monde
Le grand ziggurat d'Ur, en Irak actuel
Entre deux rivières
Moudhy al-Rashid (Hachette (Royaume-Uni, 20 février); WW Norton (États-Unis, 12 août))
Un livre nouveau et envoûtant raconte l'histoire du passé très ancien de la Mésopotamie, la terre entre les rivières Euphrate et Tigre. Entre deux rivières Par Moudhy Al-Rashid, chercheur à l'Université d'Oxford, tisse les nombreux volets de l'histoire de la région, qui couvre une grande partie de ce qui est maintenant l'Irak.
La Mésopotamie ancienne a langui dans l'obscurité, du moins par rapport aux civilisations grecques, romaines et égyptiennes les plus connues. Tant de premières mondiales, y compris le développement de l'écriture et de la littérature, l'invention de la roue et de l'étude scientifique, peuvent y être créditées. Et pourtant, la plupart auraient du mal à pointer vers la région sur une carte.
Un problème est que les enfants ne sont pas systématiquement enseignés à ce sujet à l'école. Le grand nombre de noms des différentes civilisations de la région – Sumer, Akkadia, Assyrie, Babylonie – peut également servir à confondre. Pour des raisons de sécurité, les vues de la Mésopotamie ancienne ne font pas partie des itinéraires de nombreux touristes, et même s'ils l'étaient, il n'y a rien de aussi bien préservé que le Colisée ou l'acropole.
Ce que la région a, cependant, ce sont des milliers de comprimés d'argile, qui ont survécu depuis l'antiquité. Ils peuvent ne pas scintiller comme de l'or, mais ils sont couverts dans le système d'écriture le plus ancien connu de l'humanité, le cunéiforme, et ils fournissent une quantité étonnante d'informations sur l'aube du monde moderne.
Dans cette nouvelle histoire, Al-Rashid en profite pleinement pour peindre un portrait frais et très humain de la région. Elle montre à quel point les civilisations successives ont regardé en arrière l'histoire de ces terres et l'ont utilisé pour leur propre gain, avec des liens profonds avec la crédibilité passée à leurs institutions.
Le script cunéiforme a aidé à lier les civilisations de la Mésopotamie ensemble à travers les millénaires
Grâce à son éclaircissement intelligent des textes, nous voyons comment le cunéiforme et les langues formelles qui y sont associées, sumérienne et akkadienne, ont aidé à lier ces civilisations ensemble pendant les millénaires. Nous voyons comment les rôles officiels, par exemple le travail d'une grande prêtresse au Dieu de la Lune en Ur, ont persisté pendant des milliers d'années, et comment, à travers les civilisations, les devoirs d'un roi sont restés étonnamment constants.
Une sculpture en pierre assyrienne
Nous découvrons également, dans le rendu vivant par Al-Rashid des textes, des détails très émouvants de la vie de vraies personnes en Mésopotamie à travers les âges. Il y a le couple obligé de vendre leurs enfants et – reflétant cela – un esclave libéré qui se rend devant les tribunaux dans le but de demander à ses enfants de se joindre à elle dans la liberté. Nous sommes également meublés avec des détails sur la vie quotidienne pour les écoliers de la ville et les princesses.
Nous apprenons les sages-femmes, les difficultés des commerçants marchands, les origines de la méthode scientifique et aussi l'utilisation de la guerre et de la propagande pour garder le puissant au pouvoir.
Les antécédents académiques d'Al-Rashid lui donnent une merveilleuse confiance alors qu'elle se rend autour des preuves littéraires et archéologiques. Elle est également une conteur douée, capable de faire tourner un fil d'or à partir des sources très fragmentaires disponibles.
Dans l'un de mes passages préférés dans le livre, Al-Rashid enregistre la dernière fois que nous connaissons le Cuneiforme utilisé dans les temps anciens. J'avais su que le système d'écriture était toujours utilisé jusqu'au moment du Christ, mais Al-Rashid est plus précis que cela.
En environ 80 avant JC, un astronome a écrit le signe cunéiforme pour «King», et c'est la dernière preuve que nous avons pour le script utilisé jusqu'à ce qu'il soit à nouveau décodé dans les années 1850. Quelle est la totalité d'extraordinaire, qu'un système d'écriture qui a lié les rois et les reines pendant 3000 ans se terminerait (pour autant que nous le sachions).
C'est un livre délicieux et une lecture incontournable pour toute personne intéressée par ces civilisations. J'espère que cela servira à mettre en lumière plus grand projecteur sur cette période extraordinaire du passé de l'humanité.
Emily H. Wilson est l'auteur d'Inanna et Gilgamesh, deux romans se déroulant dans l'ancienne Mésopotamie. Le troisième de la série, Ninshubar, sera publié le 5 août
