Depuis le tournant du millénaire, notre compréhension de nos ancêtres et de nos cousins étendus a radicalement changé, grâce à une série de découvertes archéologiques surprenantes.
Ce qui s'est passé dans le domaine de l'évolution humaine au cours des 25 dernières années peut se résumer en un mot : « plus ». Les archéologues ont découvert bien plus de fossiles, d’espèces et d’objets dans davantage d’endroits – depuis les petits « hobbits » qui vivaient sur une île indonésienne jusqu’aux mystérieux Homo naledi connu uniquement dans une seule grotte profonde en Afrique du Sud. En parallèle, les chercheurs ont développé des techniques plus nombreuses et plus performantes pour analyser tous ces restes. Il existe tout simplement une quantité énorme d’informations sur nos origines et nos cousins disparus.
Deux enseignements majeurs ont émergé de cette tempête de découvertes. Premièrement, depuis 2000, les archives fossiles d’hominidés ont été étendues beaucoup plus loin dans le temps. À la fin des années 1990, le plus vieil hominidé connu était âgé de 4,4 millions d'années. Ardipithèque. Mais en 2000 et 2001, les chercheurs ont découvert un virus encore plus ancien. Ardipithèque, Orrorin tugenensis d'il y a 6 millions d'années et Sahelanthropus tchadensis d'il y a 7 millions d'années. Une seconde Orrorin espèces, Orrorin praegensa été discrètement décrit en 2022 ; ça semble être un peu plus récent que O. tugenensis.
La découverte de ces premiers hominidés a été « l’une des grandes révolutions », explique Clément Zanolli de l’Université de Bordeaux en France.
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Deuxièmement, l’histoire de l’émergence de notre propre espèce à partir de la meute d’hominidés est devenue bien plus riche. En 2000, des preuves génétiques démontraient que tous les peuples non africains descendaient d’ancêtres africains qui vivaient il y a environ 60 000 ans. L’implication était que les humains modernes ont évolué en Afrique, puis se sont développés à partir de là, remplaçant toutes les autres espèces d’hominidés.
Cependant, en 2010, des chercheurs ont séquencé le premier génome de Néandertal, et l'ADN de nombreux autres humains anciens a suivi. L’ADN a révélé que notre espèce s’est croisée avec les Néandertaliens, les Dénisoviens et peut-être d’autres – et que d’autres groupes se mélangeaient aussi parfois.
Les chercheurs qui étudient les squelettes soupçonnaient depuis longtemps un croisement, car de nombreux fossiles ne correspondent pas parfaitement aux catégories d'espèces, explique Sheela Athreya de la Texas A&M University à College Station. Une mâchoire de Peştera cu Oase en Roumanie a été décrite par Erik Trinkaus et ses collègues en 2003 comme un hybride humain-néandertalien, en raison de sa forme. «(Trinkaus) était traité de cinglé», explique Athreya. Puis, en 2015, la génétique a révélé que l’individu Oase avait un ancêtre néandertalien quatre à six générations auparavant.
Notre espèce ne s’est donc pas simplement développée hors d’Afrique. Au lieu de cela, notre population a absorbé le patrimoine génétique des Néandertaliens et des Dénisoviens en cours de route. Génétiquement, nous sommes un patchwork : les restes cousus ensemble de millions d’années de diverses formes d’humanité.
