Une étude complète confirme les bienfaits de l'exercice dans le traitement de la dépression, même si les raisons exactes restent floues
L'exercice peut faire partie d'un traitement efficace contre la dépression
Beaucoup d’entre nous ressentent une amélioration de leur humeur après l’exercice, et une étude mise à jour révèle désormais à quel point cela peut être puissant. Même un exercice léger, comme la marche ou le jardinage, peut atténuer les symptômes de la dépression aussi efficacement que les thérapies par la parole ou les antidépresseurs.
« Cela confirme que l'exercice physique offre une option aux personnes présentant des symptômes dépressifs et confirme que l'exercice peut être aussi efficace que la psychothérapie et les antidépresseurs », déclare Andrew Clegg de l'Université du Lancashire au Royaume-Uni.
Des études antérieures, y compris une revue clé publiée par la bibliothèque Cochrane en 2013, ont montré que l'exercice pouvait soulager les symptômes de la dépression aussi efficacement que les thérapies standard, notamment les antidépresseurs et la thérapie cognitivo-comportementale (TCC), dans le cadre desquelles un thérapeute aide les personnes à modifier leurs pensées, leurs sentiments et leur comportement.
Cela a incité les organismes de santé à recommander une activité physique régulière pour gérer la dépression. Par exemple, l'Institut national britannique pour l'excellence en matière de santé et de soins (NICE) recommande des exercices d'aérobic hebdomadaires, comme le jogging, pendant 10 semaines – généralement en combinaison avec d'autres thérapies qui, à elles seules, ne profitent pas à tout le monde.
Mais depuis la revue de 2013, des dizaines d'autres essais ont été menés, c'est pourquoi la bibliothèque Cochrane publie désormais une revue mise à jour. «Cette dernière revue double (presque) la base de données probantes de la précédente», déclare Clegg, l'un des auteurs de la revue.
Clegg et ses collègues ont analysé les résultats de 69 essais contrôlés randomisés impliquant près de 5 000 adultes qui avaient reçu un diagnostic clinique de dépression légère, modérée ou sévère, ou qui enregistraient un score sur une échelle de symptômes de dépression généralement considérée comme indicative de la maladie. Premièrement, les chercheurs se sont concentrés sur 57 des essais dans lesquels les participants ont été assignés au hasard soit à un groupe qui faisait régulièrement de l'exercice, soit à un groupe témoin à qui aucun traitement n'était proposé ou qui était placé sur une liste d'attente pour un traitement.
Les essais variaient dans leur conception, mais ils impliquaient généralement de demander aux participants de faire de l'exercice sur une base hebdomadaire pendant quelques semaines ou quelques mois, le style d'exercice allant d'activités d'intensité faible ou modérée telles que le jardinage et la marche rapide, respectivement, à des activités vigoureuses telles que le sprint ou le football. Les essais impliquant le yoga ou les étirements n'ont pas été inclus car ils impliquent souvent de la méditation et de la respiration, et l'équipe souhaitait se concentrer davantage sur les effets de l'activité physique uniquement, explique Clegg.
L’équipe a découvert que l’exercice semble réduire modérément la gravité des symptômes dépressifs, comme le fait de se sentir souvent triste ou de perdre tout intérêt pour les autres.
« Ils ont découvert un changement cliniquement significatif – les gens ressentiront la différence », explique Brendon Stubbs du King's College de Londres, qui n'a pas participé à l'étude.
Ensuite, l’équipe s’est concentrée sur 10 essais parmi les 59 comparant l’exercice à la TCC, et sur cinq essais dans lesquels certains participants prenaient des antidépresseurs mais ne comportaient aucun élément d’exercice. Cela a révélé qu’en moyenne, l’exercice régulier fonctionnait aussi bien que les deux autres thérapies. « Il n'y avait aucune différence entre eux », explique Emily Hird de l'University College London, qui n'a pas participé à l'étude.
En y regardant de plus près, l'équipe a découvert que les exercices légers et modérés semblent être plus efficaces que les exercices vigoureux, peut-être simplement parce qu'ils sont plus faciles à suivre, explique Stubbs. « Si vous commencez à faire des efforts intenses, les gens abandonnent et arrêtent de faire de l'exercice, et c'est peut-être pour cela que vous ne constatez pas les mêmes effets (comme avec une activité moins intense) », dit-il.
On ne sait pas exactement comment l’exercice apporte ses bienfaits, mais il fonctionne probablement de plusieurs manières, explique Stubbs. L'exercice en groupe, par exemple, peut améliorer le bien-être social des gens, tandis que l'apprentissage d'une nouvelle compétence peut améliorer l'estime de soi, ce qui peut aider les gens à apporter des changements positifs dans leur vie, dit-il.
Des études ont également montré que, pendant l'exercice, les produits chimiques libérés par les muscles, appelés myokines, aident à éponger l'inflammation qui contribuerait aux symptômes dépressifs, explique Stubbs. Une myokine particulière, appelée facteur neurotrophique dérivé du cerveau, stimule également la croissance de nouvelles cellules cérébrales, ce qui pourrait aider le cerveau à se recâbler et à se libérer des schémas de pensée négatifs, explique Stubbs. Conformément à cette idée, Clegg et ses collègues ont découvert que l'entraînement en résistance – qui conduit à une plus grande libération de myokines par rapport aux autres formes d'exercice – était plus efficace que l'exercice aérobique seul, explique Stubbs.
Ensemble, les résultats soutiennent les lignes directrices qui recommandent l'exercice pour traiter la dépression. Cependant, dans toutes les études examinées, les participants savaient s’ils appartenaient à un groupe de traitement ou à un groupe témoin. Cela soulève la possibilité qu'au moins certaines des améliorations liées à l'exercice soient dues à l'effet placebo, où les attentes des gens conduisent à une amélioration des symptômes, explique Hird. De plus, la plupart des études portaient sur un nombre relativement restreint de participants, ce qui rend leurs conclusions moins fiables, dit-elle.
Des études plus vastes sont nécessaires pour mieux comprendre quels types d’exercices – y compris ceux non inclus dans l’analyse – sont les plus bénéfiques, pour qui et pourquoi, explique Hird. « Nous ne comprenons pas vraiment qui va bénéficier de quoi pour le moment », dit-elle. Par exemple, les personnes souffrant de dépressions plus graves peuvent avoir plus de mal à sortir et à faire de l'exercice. Elles peuvent donc bénéficier de la TCC ou des antidépresseurs, qui, selon l'étude, sont aussi efficaces que l'exercice pour traiter la dépression. Il est également possible qu'une personne en mesure de faire de l'exercice bénéficie davantage d'un type d'exercice spécifique plutôt que d'un autre en fonction de la cause sous-jacente de sa dépression, dit-elle.
Pourtant, les preuves à ce jour montrent systématiquement que l’exercice apporte des bienfaits à la fois sur la santé mentale et physique, explique Stubbs. « Qu’il s’agisse de course à pied, de gym, de Pilates ou de yoga, tout cela a de nombreux effets bénéfiques – le plus important est de donner aux gens les moyens de faire quelque chose qu’ils aiment », dit-il.
