Jeudi soir, Fernando Mendoza revient sous les projecteurs en tant que choix numéro un au repêchage 2026 de la NFL. Pourtant, le quarterback de 22 ans, qui a connu une ascension vertigineuse vers la célébrité depuis qu'il a mené l'Indiana à son tout premier championnat national des éliminatoires de football universitaire en janvier, ne sera pas présent au repêchage lui-même (qui se déroule à Pittsburgh, qui débutera vers 20h00). Au lieu de cela, Mendoza reste dans sa ville natale de Miami. Une soirée de surveillance est programmée pour sa famille et ses amis proches. Il portera un costume de Boss, qu'il associera probablement à un chapeau des Las Vegas Raiders, car l'équipe a la première sélection de cette année. Il laisse le moment venir à lui, selon ses propres conditions. Il y a cependant la question immédiate de savoir à quel point sa vie a déjà changé dans la préparation de ce moment.
«Je suis dans cette étrange fourchette de ne pas être très connu, mais je ne suis pas non plus… pas connu du tout. Il y a cette petite plage étrange où il peut marcher sur la pointe des pieds à travers des coquilles d'œufs », dit-il, s'exprimant sur Zoom la semaine dernière depuis sa maison d'enfance à Coral Gables. « Parfois, il y a de la famille ou des amis qui veulent exagérer, comme : 'Oh, nous devons aller à ce quelque chose de privé.' Et je me dis : « Ce n’est pas si grave. Personne ne s'en soucie. Mais c'est le contraire, où un ami me dit : « Allons dans un bar la semaine avant le repêchage » et je me dis : « Ouais, mon pote, je ne peux pas faire ça. »
Mendoza est exceptionnellement poli et me remercie avant notre entretien commence, enthousiaste et attentif (sinon un peu répété) lors des apparitions devant la caméra – et pourtant il a ce genre d’industrie qui se manifeste de lui-même, un sens du devoir inhérent à sa façon de fonctionner.
Après le lycée, par exemple, l'Université de Miami, située à quelques minutes de là où il a grandi, l'a refusé comme remplaçant. Quatre ans plus tard, il se retrouve à jouer contre le U pour le titre de champion. (Ce jeu était aussi dans Miami ; Je me suis demandé en écrivant ceci, même s'il ne s'agissait pas d'un public de la ville natale de son école, si Mendoza ne pouvait s'empêcher de ressentir un élan de fierté en jouant à des enjeux aussi élevés dans le 305). Il a cité le rejet de l'UMiami comme motivation, mais il décrit son développement footballistique sans émotion, presque comme s'il cochait des cases sur une liste de choses à faire.
« Chaque année de ma carrière, je me suis amélioré de façon exponentielle », dit-il. « De la première à la deuxième année, bien mieux. C'était tout un truc. Deuxième année, première année : 'Wow, tu es tellement meilleur.' Et depuis la première année, évidemment, c'est comme, boom. » Mendoza a terminé la Haas School of Business de l'UC Berkeley en seulement trois ans, avant de déménager en tant que diplômé vers les Hoosiers. Et la croissance « exponentielle » qu'il résume n'est pas exagérée ; il est entré à l'université en tant que recrue deux étoiles de milieu de gamme (Cal a appelé après avoir perdu son quarterback déjà engagé), et à mi-chemin de sa quatrième année, il avait remporté le trophée Heisman, qui est la plus haute distinction universitaire du sport.
Même ses goûts musicaux semblent soutenir une sorte d'actualisation souveraine : Mendoza dit que sa chanson la plus jouée pendant ses années d'université était « Erase Your Social » du rappeur Lil Uzi Vert. Pour se concentrer sur le championnat, Mendoza a fait ce que suggérait la piste, ne laissant que LinkedIn et YouTube sur son téléphone. Dans un doux coup du sort, Uzi était présent au match pour le voir gagner.
« Après cela, j'ai été un peu un zombie sur Instagram pendant quelques jours à cause de toute la dopamine », dit Mendoza, admettant avoir retéléchargé l'application. « Maintenant, je le supprime à nouveau. De temps en temps, je vérifie sur mon navigateur si quelque chose me manque… ou lorsque mon petit frère publie un message, je continue et commente quelque chose. »
Mendoza est une athlète complexe et résolue ; il est cultivé dans le stoïcisme, réfléchi et autodidacte dans une méthode de Tom Bradyan d'étude, de sommeil, de régime, d'entraînement et d'engagement enrégimentés. (Brady était l'idole de Mendoza en grandissant ; par coïncidence, le QB, désormais à la retraite, détient une participation de 5 % dans les Raiders.) Sur le terrain, le jeu au QI élevé de Mendoza se traduit par des passes de poche précises et une nature équilibrée pendant les moments critiques.
Pourtant, loin des lumières, il semble également tout aussi méthodique quant à ce à quoi pourrait ressembler sa vie dans les salles de conférence et les C-Suites (au moment de mettre sous presse, Mendoza, ironiquement, avait toujours un badge #OpenToWork sur son profil LinkedIn). Il a conclu un certain nombre d'accords nuls alors qu'il était à Indiana (d'une valeur de plusieurs millions), dont le plus médiatisé était celui d'Adidas. De nombreuses autres marques ont présenté des propositions de sponsoring, mais c'est son éthique de travail en tant que conseil d'administration qui l'a finalement conduit à un partenariat avec Boss, annoncé en exclusivité ici aujourd'hui, en raison de la solide réputation de la marque en matière de couture et de vêtements de bureau modernes.
« Pour être honnête, je veux développer mon sens des affaires », déclare Mendoza. « C'est pour ça que j'ai accepté, parce que c'est une super marque, avec les costumes qu'ils proposent. » Il poursuit : « Je suis habituellement dans l'athleisure, mais j'ai ce côté professionnel. Vous voulez ce contraste où vous pouvez être dans des pièces différentes et ne pas vous démarquer, mais s'intégrer– puis exceller. Une grande partie de cela (du côté professionnel) est d’avoir un bon costume.
Le jeu de Mendoza a déjà été largement disséqué, mais moins a été révélé sur sa vie non sportive et sa personnalité ; les interviews qu'il a données ont été soignées et chaleureuses, mais pas vraiment révélatrices. Ils n'ont pas été en retard. J'ai été un peu surpris – dans le bon sens – de le trouver si nonchalamment lors de notre appel, prenant le Zoom dans la chambre de ses parents « parce que c'est la seule avec un vrai bureau ». Mendoza dit que même s'il est calme et serein dans la plupart des aspects de la vie, il est « très ému » par sa famille : son père Fernando, sa mère Elsa et ses frères Alberto et Max. Il me fait un rapide tour pour prouver que sa chambre, qu'il partage avec Alberto, ne dispose pas en fait d'une configuration idéale pour des interviews virtuelles (« Voilà le Heisman, plutôt cool », dit-il en chemin, tournant la caméra vers le trophée, qui est installé dans un meuble intégré.)
Je lui pose des questions sur sa journée idéale quand il est à la maison.
« Eh bien, cette journée parfaite commence la veille », dit-il en rassemblant ses pensées. « La veille d'un match, au moins huit heures de sommeil. Si nous nous préparons pour cette journée parfaite, nous avons besoin d'au moins neuf heures. La journée va être longue. On va se réveiller, des toasts à l'avocat, des œufs et du bacon le matin, et on va s'entraîner. Ça va être un bon entraînement. Et puis après ça, je vais m'arrêter chez Publix sur le chemin du retour parce que nous allons prendre le bateau. Nous allons manger des Pub Subs sur le bateau, et nous partons probablement à 10h00, 10h30 et revenons vers quatre heures. Sortez, faites un peu de chasse sous-marine, peut-être un peu de tubing. Après ça, tout le monde va faire caca après le bateau, donc probablement se détendre jusqu'à sept heures. Ensuite, nous dînerons tôt – enfin, pas tôt, car sept heures sont l'heure normale (pour) le dîner, dans un endroit appelé Shadow Wagyu in the Gables. Soulignant la proximité familiale, ce « petit bateau de baie » s'appelle M&M, car il appartient au père et à l'oncle de Mendoza, qui portent tous le même nom de famille.
Mendoza réfléchit à son avenir avec pragmatisme et fidélité. Il est catholique pratiquant et croit que « vous voulez être le plus généreux et le plus charitable, dans le cadre de votre vie d'homme de Dieu ». Il a mené un travail philanthropique, notamment à Cuba (Mendoza est d'origine cubaine) et en Californie (avec l'alphabétisation des jeunes là-bas, en particulier), mais il a maintenant mis sur pied une initiative liée à la sclérose en plaques avec le Mendoza Family Fund, lancé jeudi matin. C'est une cause qui lui tient à cœur, puisqu'Elsa a reçu un diagnostic de SEP il y a près de 20 ans ; La grâce de sa mère face à la maladie a longtemps inspiré la détermination de Mendoza.
« Je ne veux pas compter mes poules avant qu'elles n'éclosent, mais d'une manière ou d'une autre, je vais commencer à me concentrer sur l'aspect SEP pour la charité », dit-il. « Je pense qu'il est bon de concentrer mes efforts (sur une seule cause.) Plutôt que de vaporiser le tuyau d'arrosage partout, arrosez simplement une plante dès maintenant pour vous assurer qu'elle pousse de manière à avoir le meilleur impact, ou le la plupart impact. »
Et quant à son année rookie ? « Pour être le meilleur coéquipier possible », déclare Mendoza. Pourtant, concernant son propre chemin, cette route qu'il a suivie avec tant de détermination, il dit : « Je comprends que cela ne va pas être parfait, (mais je veux) vraiment simplement grandir et attaquer les excroissances et être capable d'avoir la constitution émotionnelle et mentale nécessaire pour les attaquer. »
Une citation de cette chanson d'Uzi susmentionnée me vient à l'esprit : « Ceci est mon monde, et tout est en ma faveur. » Pour Mendoza, ce soir, son monde est une fête de surveillance dans les Gables, des dizaines de millions de fans de football en prenant note et, en fait, en sa faveur.
Vendredi prochain, si tout se passe comme prévu, c'est un Pub Sub sur la baie.
