Les esprits humains s’égarent souvent. Que nous soyons occupés au travail, à faire des tâches ménagères ou à faire de l'exercice, nos pensées s'éloignent souvent de la tâche à accomplir. Ces pensées spontanées se tournent parfois vers des sensations corporelles, telles que notre rythme cardiaque ou notre respiration, et cela pourrait affecter notre état émotionnel immédiat et notre santé mentale à long terme, rapportent des chercheurs le 25 mars dans Actes de l'Académie nationale des sciences.
De nombreuses études se concentrent sur la réflexion sur les souvenirs, les événements et les autres personnes, ce que les scientifiques considèrent comme les aspects cognitifs de l'errance mentale, explique Micah Allen, neuroscientifique à l'Université d'Aarhus au Danemark. Cette recherche suggère que l’errance mentale joue un rôle important dans la planification, l’apprentissage, la créativité et d’autres processus mentaux importants. Cela a également été associé à des émotions négatives et certaines, comme la rumination obsessionnelle sur les erreurs passées, peuvent contribuer à la dépression, au trouble déficitaire de l’attention/hyperactivité et à d’autres maladies mentales.
Mais la façon dont l’esprit pourrait dériver vers des sensations corporelles, ce que certains chercheurs appellent « l’errance du corps », et ses effets, a été largement négligée, dit Allen.
Lui et ses collègues ont demandé à 536 personnes de rester immobiles dans un scanner d'imagerie par résonance magnétique, puis de remplir un questionnaire sur ce qu'elles avaient en tête pendant cette période. En plus du contenu typique des rêveries, comme les souvenirs, les projets ou les interactions sociales, les participants ont déclaré prêter attention aux sensations de leur corps, comme leur respiration, leurs battements cardiaques et leur vessie. L’équipe a également trouvé des preuves de cela dans les IRM : l’errance corporelle semblait avoir une signature cérébrale distincte de celle de l’errance mentale « cognitive ».
Les questionnaires ont montré que plus les personnes déclaraient s'adonner à l'errance corporelle, plus elles étaient susceptibles de déclarer ressentir des émotions négatives pendant l'IRM. Leah Banellis, coauteure de l'étude et neuroscientifique à l'Université d'Aarhus, note que l'expérience émotionnelle négative de l'errance corporelle peut être propre au petit espace clos d'un scanner IRM. Mais il existe des preuves que cette relation reste valable en dehors de ce contexte spécifique. Une étude de 2024 dans laquelle il a été demandé aux personnes de suivre leurs expériences via leur smartphone tout au long de la journée a également révélé que la concentration sur leur corps était associée à une humeur négative.
D’un autre côté, les participants qui ont déclaré globalement plus d’errances corporelles semblaient avoir moins de symptômes de dépression et de TDAH, selon les résultats du questionnaire. Dans d'autres études, les deux conditions ont été associées à des niveaux supérieurs à la moyenne d'errance mentale traditionnelle et spécifique à la cognition et à une intéroception altérée, la capacité de se connecter à ses sensations corporelles. Ces résultats suggèrent qu'être en phase avec ses sensations internes peut protéger contre certains schémas de pensée néfastes, disent les auteurs. Et même si l'expérience d'émotions négatives à un moment donné peut coïncider avec une errance corporelle accrue, au fil du temps, une tendance à interagir avec des signaux corporels peut avoir un rôle plus ancré ou protecteur, en particulier pour les individus sujets à des ruminations négatives ou à des difficultés d'attention, explique Banellis.
« Il s'agit d'une étude rigoureusement réalisée qui caractérise un aspect nouveau et intéressant de l'errance mentale », explique Daniel Smilek, neuroscientifique à l'Université de Waterloo au Canada, qui n'a pas participé aux travaux (mais a collaboré avec l'un des coauteurs de l'étude dans le passé). Comme Banellis, il note le cadre unique de l'étude – dans les limites d'un scanner IRM – et dit qu'il serait utile d'examiner comment les gens « errent » tout en effectuant différentes tâches tout au long de la journée.
Une des principales limites de cette étude est que les pensées intérieures des participants n'ont été sondées qu'une seule fois, une fois la séance terminée, explique Aaron Kucyi, un neuroscientifique qui n'a pas participé aux travaux mais qui a évalué l'étude par ses pairs. « Nous savons grâce aux recherches sur l'errance mentale qu'elle est dynamique, qu'elle varie dans le temps et que cela se produit différemment selon les individus », explique Kucyi, de l'Université Drexel de Philadelphie. « Une mesure transversale et unique qui tente de résumer toute leur expérience au cours de cette période pourrait passer à côté des nuances. »
Néanmoins, ce travail apporte une contribution importante dans ce domaine, déclare Kucyi. Jusqu’à présent, les chercheurs qui étudient l’intéroception et l’errance mentale vivaient en grande partie dans des mondes séparés, mais ces découvertes encourageront très probablement ces deux groupes à commencer à intégrer leurs travaux, dit-il. « Je pense que cela va avoir une influence. »