Depuis la découverte de la comète 3I/ATLAS, le troisième objet interstellaire connu, le 1er juillet 2025, les astronomes du monde entier se sont efforcés de prédire sa trajectoire. L'ESA a désormais multiplié par 10 la position prévue de la comète, grâce à l'utilisation innovante des données d'observation de son vaisseau spatial ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) en orbite autour de Mars.
En utilisant des données basées sur Mars pour une observation inhabituelle, nous en avons appris davantage sur le trajet de la comète interstellaire à travers notre système solaire dans un test précieux pour la défense planétaire, même si 3I/ATLAS ne présente aucun danger.
Un nouvel angle depuis Mars débloque la précision
Jusqu’en septembre, la détermination de l’emplacement et de la trajectoire de 3I/ATLAS reposait sur des télescopes terrestres. Puis, entre le 1er et le 7 octobre, ExoMars TGO de l'ESA a tourné son regard vers la comète interstellaire depuis son orbite autour de Mars. La comète est passée relativement près de Mars, s'approchant à environ 29 millions de km lors de sa phase la plus proche le 3 octobre (plus d'informations sur les observations).
La sonde martienne s'est rapprochée environ 10 fois de 3I/ATLAS que les télescopes terrestres et a observé la comète sous un nouvel angle de vue. La triangulation de ses données avec celles de la Terre a contribué à rendre la trajectoire prévue de la comète beaucoup plus précise.
Alors que les scientifiques s'attendaient initialement à une légère amélioration, le résultat a été une précision décuplée impressionnante, réduisant ainsi l'incertitude quant à la localisation de l'objet.
Parce que 3I/ATLAS traverse rapidement notre système solaire, à une vitesse pouvant atteindre 250 000 km/h, il disparaîtra bientôt dans l'espace interstellaire pour ne jamais revenir. La trajectoire améliorée permet aux astronomes de viser leurs instruments en toute confiance, permettant ainsi une science plus détaillée du troisième objet interstellaire jamais détecté.
Des données martiennes aux prévisions précises
C'était un véritable défi que d'utiliser les données de l'orbiteur martien pour affiner la trajectoire d'une comète interstellaire dans l'espace. L'instrument CaSSIS a été conçu pour pointer vers la surface martienne proche et l'observer en haute résolution. Cette fois, la caméra était dirigée vers le ciel au-dessus de Mars pour capturer le minuscule et lointain 3I/ATLAS passant sur un fond étoilé.
Les astronomes de l'équipe de défense planétaire du Centre de coordination des objets géocroiseurs de l'ESA, habitués à déterminer les trajectoires des astéroïdes et des comètes, ont dû tenir compte de l'emplacement particulier du vaisseau spatial.
Habituellement, les observations de trajectoire sont effectuées à partir d'observatoires fixes sur Terre, et parfois à partir d'un vaisseau spatial en orbite proche de la Terre, comme le télescope spatial Hubble de la NASA/ESA ou le télescope spatial James Webb de la NASA/ESA/CSA. Les astronomes sont habitués à prendre en compte leur emplacement lorsqu’ils déterminent les emplacements futurs des objets, appelés éphémérides.
Cette fois, les éphémérides de 3I/ATLAS, et en particulier la précision de la prédiction, dépendaient de la localisation exacte d'ExoMars TGO : sur Mars et sur une orbite rapide autour d'elle. Cela a nécessité le travail conjoint de plusieurs équipes et partenaires de l'ESA, de la dynamique du vol aux équipes scientifiques et instrumentales. Des défis et des subtilités qui sont généralement négligeables ont dû être relevés pour réduire les marges autant que possible, afin d'obtenir la plus grande précision possible.
Les données obtenues sur la comète 3I/ATLAS constituent la première fois que des mesures astrométriques provenant d'un vaisseau spatial en orbite autour d'une autre planète sont officiellement soumises et acceptées dans la base de données du Minor Planet Center (MPC). La base de données agit comme un centre d’échange central pour les observations d’astéroïdes et de comètes, rationalisant les données collectées par différents télescopes, stations radar et engins spatiaux.
Un cas test pour la défense planétaire
Même si 3I/ATLAS ne représente aucune menace, il s’agit d’un exercice précieux pour la défense planétaire. L'ESA surveille régulièrement les astéroïdes et les comètes géocroiseurs, calculant leurs orbites pour émettre des avertissements si nécessaire. Comme le montre cette « répétition » avec 3I/ATLAS, il peut être utile de trianguler les données de la Terre avec les observations d'un deuxième emplacement dans l'espace. Un vaisseau spatial peut également se trouver plus proche d’un objet, ce qui ajoute encore plus de valeur.
S'entraîner avec les données des engins spatiaux au-delà de l'orbite terrestre permet de perfectionner des compétences importantes et de démontrer l'intérêt de tirer parti de ressources non conçues pour la détection d'astéroïdes, renforçant ainsi la préparation en cas de menace.
Quelle est la prochaine étape ?
La comète est actuellement observée avec notre Jupiter Icy Moons Explorer (Juice). Bien que Juice soit plus éloigné de 3I/ATLAS que les orbiteurs de Mars ne l’étaient le mois dernier, il voit la comète juste après son approche la plus proche du soleil, lorsqu’elle est dans un état plus actif. Nous ne prévoyons pas de recevoir les données des observations de Juice avant février 2026. Découvrez pourquoi dans notre FAQ.
Nous ne devrions pas seulement espérer que les engins spatiaux se trouveront à proximité d’objets difficiles à observer qui pourraient constituer une menace. C'est pourquoi l'ESA prépare la mission Neomir, destinée à couvrir la tache aveugle connue que le soleil provoque pour l'observation des astéroïdes, sa lueur éclipsant la faible lueur d'un astéroïde ou d'une comète. Neomir sera situé entre le Soleil et la Terre pour détecter les objets géocroiseurs venant de la direction du Soleil au moins trois semaines avant leur impact potentiel sur la Terre.
Les vagabonds glacés tels que 3I/ATLAS offrent une connexion rare et tangible avec la galaxie au sens large. Visiter réellement l’humanité relierait l’humanité à l’univers à une bien plus grande échelle. L'ESA prépare la mission Comet Interceptor qui permettra d'en apprendre davantage sur une comète. Avec un peu de chance, il s'agira peut-être d'une comète interstellaire.
