Avoir un tatouage a été lié à un risque plus élevé de conditions comme le lymphome et le cancer de la peau, mais la situation n'est pas claire
Les pays varient dans la façon dont ils régulent rigoureusement les produits chimiques dans les encres de tatouage
Qu'il s'agisse d'un papillon sur votre cheville ou du logo de votre équipe de football sur le dos, les tatouages ont longtemps été considérés comme un moyen d'exprimer l'individualité, ainsi que parfois une signification culturelle. Pourtant, la recherche commence à rayer la surface de leurs effets potentiels sur la santé.
Les pigments de tatouage sont constitués de nombreux produits chimiques. Dans l'Union européenne, la législation d'enregistrement, d'évaluation, d'autorisation et de restriction des produits chimiques (REACH) a fixé des limites de concentration pour environ 4000 composés dans de tels pigments, principalement en raison de problèmes de cancer. Mais certains d'entre eux sont légaux à des niveaux plus élevés dans d'autres parties de l'Europe et des États-Unis.
«Il s'agit d'un domaine difficile à étudier car il existe de nombreux ingrédients possibles dans l'encre de tatouage», explique Rachel Orritt chez Cancer Research UK.
Cependant, les scientifiques ont essayé de le faire récemment. En octobre de l'année dernière, une analyse des encres vertes et bleues vendues à travers l'Europe a révélé que neuf sur 10 n'étaient pas conformes à la portée et quatre composés interdits. «« Les tatouages sont-ils sûrs? est quelque chose que l'on me demande beaucoup, mais le problème que nous avons est que si nous ne savons pas ce qui se passe dans le tatouage, nous ne pouvons pas commencer à répondre à cette question », explique John Swierk, membre de l'équipe à l'Université de Binghamton à New York.
Ces pigments ne restent pas seulement près de la surface de la peau. «Ce qui se passe, c'est que le système immunitaire est déclenché, car il reconnaît quelque chose d'étranger», explique Christel Nielsen à l'Université Lund en Suède. Les cellules immunitaires appelées macrophages puis ramassent les pigments et les transportent aux ganglions lymphatiques, peut-être pour essayer de les effacer du corps. Les médecins même diagnostiqués un homme tatoué avec un cancer avancé lorsqu'ils pensaient que ses ganglions lymphatiques noirs étaient un signe de la condition.
«Nous savons que l'encre se dirige vers les ganglions lymphatiques et nous savons qu'il existe des produits chimiques potentiellement toxiques à l'encre», explique Nielsen. Pour comprendre les effets possibles de cela, elle et son équipe ont examiné un peu moins de 1400 personnes, âgées de 20 à 60 ans, en Suède qui avait reçu un diagnostic de lymphome – cancer du système lymphatique, y compris les ganglions lymphatiques – au cours de la dernière décennie. Ils ont comparé ce groupe avec près de 4200 personnes sans cancer qui ont été appariées par des antécédents d'âge, de sexe et de socioéconomie.
Les résultats, également publiés en 2024, montrent que les personnes ayant un tatouage étaient 20% plus susceptibles de développer tout type de lymphome que celles sans une.
Peut-être étonnamment, les individus qui ont opté pour l'élimination du laser d'un tatouage étaient presque trois fois plus à risque de la maladie que leurs homologues non attaqués. «Le laser fragmente les molécules (tatouages), ce qui les rend plus petits afin qu'ils puissent être éliminés via le système lymphatique, mais ce processus rend également les produits chimiques plus réactifs et potentiellement plus toxiques», explique Nielsen.
Les chercheurs n'ont pas trouvé de preuves que l'encre colorée ou non colorée est plus liée au lymphome, ou que le risque s'accumule avec plusieurs tatouages. Mais Nielsen dit que l'étude n'était peut-être pas suffisamment grande pour saisir ces associations potentielles.
Néanmoins, elle souligne que le risque individuel est probablement faible. «Le lymphome est encore une maladie rare, avec environ 300 personnes diagnostiquées en Suède chaque année sur 10 millions d'habitants», dit-elle. «Nos estimations s'appliquent au niveau (a) du groupe, et peuvent (non) et ne devraient pas être interprétées comme des risques individuels, car nous sommes tous différents et l'estimation du risque est quelque peu moyenne.»
Les résultats de Nielsen ont été soutenus par une étude plus récente, dans laquelle Signe Clemmensen à l'Université du sud du Danemark et ses collègues ont examiné 158 paires de jumeaux, dont au moins un avait été diagnostiqué avec certains cancers, à savoir le lymphome ou le cancer de la peau.
Ils ont également trouvé un lien entre le lymphome et les tatouages, mais leur travail suggère que cette taille peut avoir d'importance. Avoir un tatouage plus grand qu'un palmier typique était lié au triple du taux de développement du lymphome et d'un doublement approximatif du taux de cancer de la peau, par rapport à ne pas avoir de tatouages.
Mais quelle que soit la taille du tatouage, le taux de cancer de la peau était encore 60% plus élevé chez les individus tatoués. «Nous pensons que l'un de ces mécanismes est que (le tatouage) provoque une réponse immunitaire chronique, car le système immunitaire essaie constamment de faire quelque chose à ce corps étranger, et lorsque le système immunitaire est constamment en alerte, cela entraînera un risque accru de prolifération des cellules anormales», explique Clemmensen. «Lorsque vous en faites l'expérience, nous savons que cela peut donner un risque accru de cancer.»
Bien que les scientifiques soient concernés, ils ont également souligné que le lien entre les tatouages et le cancer est loin d'être coupé et séché. «D'autres études sont nécessaires avant de pouvoir établir un lien causal», explique Nielsen, qui a elle-même plusieurs tatouages. Ceux-ci peuvent inclure la recherche cellulaire ou animale et des études d'observation plus importantes dans plusieurs pays.
«Il n'y a pas suffisamment de preuves pour dire que les tatouages augmentent le risque de cancer des personnes; plus de recherches sont nécessaires», explique Orritt.
En attendant, Clemmenson ne pense pas que les gens devraient être indûment rebuts en encoré. «Ce que je dirais à quelqu'un avec un tatouage ou peut-être envisage de se faire tatouer, c'est que ce n'est pas encore quelque chose qui devrait être trop préoccupée», dit-elle.
