Les tissus qui remplissent nos maisons, des serviettes et draps en coton naturel aux vêtements fabriqués avec des matériaux synthétiques, produisent des fibres microscopiques à mesure qu'elles se décomposent avec le temps. Des recherches antérieures ont montré que les laveuses domestiques collectent et rejettent ces microfibres dans l'environnement. Aujourd'hui, une nouvelle étude utilise la science citoyenne pour démontrer comment les bouches d'aération des sécheuses produisent également des microfibres dans le cadre d'un usage domestique normal.
La recherche, publiée dans Toxicologie environnementale et chimieestime que les sèche-linge domestiques rejettent chaque année plus de 3 500 tonnes de microfibres rien qu'aux États-Unis (environ 30 fois le poids de la Statue de la Liberté).
Les scientifiques de DRI se sont associés à l'organisation à but non lucratif environnementale Keep Tahoe Blue pour recruter des volontaires de la région de Lake Tahoe pour l'étude. Les bénévoles ont installé un système de captage de mailles à l'extérieur des bouches d'aération de leur sécheuse pendant trois semaines et ont fourni des informations sur les matériaux contenus dans chaque charge de sécheuse. Les résultats ont démontré que les sèche-linge domestiques sont des sources importantes de microfibres d'origine naturelle (par exemple le coton) et synthétiques, qui peuvent toutes deux transporter les produits chimiques et les colorants utilisés pour les traiter dans l'environnement.
« Cette étude élargit notre compréhension de la façon dont les textiles se décomposent dans des conditions domestiques typiques », a déclaré Monica Arienzo, directrice du laboratoire de microplastiques et de chimie environnementale de DRI et auteur principal de la recherche. « En raison de l'omniprésence des microfibres et de leur capacité à contribuer à d'autres produits chimiques dans l'environnement, il est important pour nous de comprendre les moyens de réduire les microfibres à la source. Les sèche-linge domestiques pourraient être un endroit simple pour y remédier. »
Les tissus synthétiques comme le polyester, le nylon et l'élasthanne se décomposent en microplastiques au fil du temps et représentaient plus de la moitié de la production mondiale de tissus en 2023. Les fibres synthétiques et naturelles comme le coton, la laine et la soie peuvent être traitées avec des colorants, des retardateurs de flamme, des produits chimiques PFAS pour l'imperméabilité et du formaldéhyde pour les tissus infroissables. Les scientifiques en sont encore aux premiers stades de l’étude des impacts de ces produits chimiques sur l’environnement et la santé humaine, qui incluent les effets sur le développement et la santé reproductive.
Les processus de lavage et de séchage produisent tous deux des microfibres, les laveuses les introduisant dans les eaux usées et les sèche-linge les rejetant dans l'air. Aux États-Unis, la plupart des sèche-linge sont des sèche-linge qui évacuent l'air chaud à l'extérieur du bâtiment et n'ont pas de filtre pour récupérer les microfibres après le filtre à peluches. D'autres types de séchoirs, tels que les séchoirs à condensation et à pompe à chaleur, sont plus courants en dehors des États-Unis et peuvent avoir des émissions différentes.
Six volontaires ont installé des couvertures en maille sur les bouches d'aération de leur sécheuse pour la recherche. Ils ont soumis des informations pertinentes sur les matériaux séchés via l'application pour smartphone Citizen Science Tahoe, qui comprend une gamme d'autres projets de science citoyenne permettant au public de contribuer à la recherche environnementale dans la région de Lake Tahoe.
Les volontaires ont renvoyé les couvertures grillagées à DRI pour analyse, où Arienzo et son équipe ont enregistré le poids total de chacun, puis analysé leur composition chimique. Au total, 76 charges de sèche-linge ont été enregistrées au cours de la période d'étude, et 38 autres ont été enregistrées pour les ménages qui n'ont pas installé de couvertures grillagées. Pour chaque charge de sécheuse, les deux articles les plus gros et leurs matériaux ont été signalés, les serviettes, les pantalons et les draps étant les articles les plus courants et les plus volumineux.
Les matériaux les plus couramment signalés étaient le coton et le polyester ou le molleton. Les microfibres provenant de fibres naturelles comme le coton étaient plus répandues sur les grilles de ventilation de la sécheuse que celles provenant de fibres synthétiques.
La quantité de microfibres sur chaque maille de la sécheuse variait considérablement, ce qui est probablement le résultat de variations du modèle de sécheuse, de l'âge et de l'état du tissu. Avec plus de 82 millions de sèche-linge électriques aux États-Unis et l'utilisation déclarée par les volontaires de l'étude, les chercheurs estiment que 3 543 tonnes de microfibres sont rejetées chaque année dans tout le pays. Sur la base de leur analyse des grilles d'aération de la sécheuse, ils estiment que 2 728 tonnes métriques proviennent de tissus naturels tandis que 460 tonnes métriques proviennent de tissus synthétiques.
« Cette recherche menée par des bénévoles enrichit nos connaissances sur les sources de pollution, comme les évents des séchoirs, qui peuvent avoir un impact sur les écosystèmes que nous chérissons et dont nous dépendons », a déclaré Marilee Movius, responsable des loisirs durables pour Keep Tahoe Blue. « Cela nous montre également comment de petits changements de comportement, comme l'installation de filtres à charpie plus efficaces ou le séchage de nos vêtements à l'air libre, peuvent réduire les émissions de microfibres et protéger l'environnement naturel, le lac Tahoe et nous-mêmes. »
