Les insectes ont de quoi se méfier des plantes carnivores. Ajoutez un champignon acidophile à cette liste de dangers.
Les plantes Sundew ont des feuilles ressemblant à des tentacules qui s'enroulent et piègent les mouches et autres insectes dans une sécrétion collante appelée mucilage (SN : 16/05/18). Lorsque les proies coincées étouffent dans le mucilage ou meurent d'épuisement, la plante produit des enzymes qui dissolvent les corps en nutriments absorbés plus tard par les feuilles.
Mais les enzymes végétales ne suffisent pas à elles seules. Un champignon appelé Acrodontie cratériforme a un coup de main dans le processus digestif, rapportent des chercheurs dans le rapport d'octobre Microbiologie naturelle. A. cratériforme produit des enzymes digestives supplémentaires et rend l'environnement de la feuille plus acide, ce qui aide les enzymes végétales et fongiques mélangées au mucilage à fonctionner plus efficacement.
« En fin de compte, cela crée un effet synergique », explique Isheng Jason Tsai, biologiste évolutionniste à l'Academia Sinica de Taipei, Taiwan. La décomposition des proies s'accélère et la plante reçoit plus de nutriments.
Des études antérieures ont laissé entendre que les bactéries vivant dans le mucilage d’autres plantes carnivores, notamment les sarracénies et les utriculaires, pourraient faciliter la digestion.
Confirmer qu’un microbe spécifique peut faciliter la digestion « remodèle notre compréhension du carnivorisme végétal », explique Tsai. « Cela ouvre de nouvelles voies pour explorer d'autres plantes carnivores et leurs assistants microbiens potentiels. »
Tsai et ses collègues sont partis à la recherche de microbes poussant sur les droséras à feuilles de cuillère (Drosera spatulé) – une espèce présente dans les régions tempérées et tropicales, notamment à Taiwan – et a découvert un assortiment diversifié de bactéries et de champignons. A. cratériforme arrive en tête de liste comme le plus abondant, représentant environ 40 pour cent du matériel génétique microbien trouvé dans le mucilage des feuilles.
L’équipe a ensuite saupoudré de poudre de fourmis sur les plantes pour imiter la capture de proies. Un cratériforme Les chercheurs ont découvert que le temps de digestion était réduit d'environ un cinquième, signe que le champignon aide à décomposer les proies. Les plantes stériles sans microbes ont mis en moyenne 92 heures pour digérer la poudre, contre 73 heures pour les plantes inoculées avec le champignon.
De plus, le champignon se développe sur d'autres Droséra espèces trouvées au Royaume-Uni, ainsi que D. rotundifolia et des sarracénies violettes (Sarracénie purpurea) des États-Unis. Que A. cratériforme habite sur des plantes de droséra sur trois continents, suggère une relation ancienne entre les deux, dit Tsai. La découverte du champignon sur d'autres plantes carnivores laisse également entendre que « la relation est une stratégie évolutive plus répandue dans le carnivore botanique » – une combinaison faite au paradis des insectes engloutissants.
