Les médias sociaux sont conçus pour créer une dépendance, ont constaté les jurés d'un procès historique contre deux des plus grandes sociétés de médias sociaux.
Ces dernières années, les recherches ont de plus en plus suggéré un lien de causalité entre l’utilisation des médias sociaux par les adolescents et les préjudices psychologiques. Mais c’est la première fois que ce lien est confirmé devant un tribunal.
Le 25 mars, les jurés d'un procès civil dans l'État de Californie ont déclaré Meta et Google responsables de la conception d'applications de médias sociaux susceptibles d'attirer les jeunes utilisateurs. L'affaire concernait une femme de 20 ans identifiée comme étant Kaley, ou KGM. Les avocats de KGM ont fait valoir qu'elle avait commencé à utiliser les plateformes de médias sociaux, notamment YouTube, propriété de Google, et Instagram, propriété de Meta, dès l'école primaire, passant finalement jusqu'à 16 heures par jour sur Instagram seul. Le procès alléguait que l'estime de soi de KGM était liée au nombre de likes et de followers. Cette dépendance aux médias sociaux a, à son tour, provoqué de nombreux problèmes de santé mentale, notamment la dépression, l’anxiété, la dysmorphie corporelle et les pensées suicidaires.
La bataille juridique s’est concentrée sur la conception des plateformes de médias sociaux et non sur le contenu des publications. Les avocats du plaignant ont fait valoir que les entreprises technologiques avaient sciemment conçu leurs produits pour lutter contre la dépendance en intégrant des fonctionnalités qui incitent les gens, en particulier les enfants et les adolescents vulnérables, à revenir pour en savoir plus. Ces fonctionnalités incluent la possibilité de faire défiler sans fin ou de défilement infini, des algorithmes qui fournissent du contenu organisé, de courts clips vidéo et des notifications push.
Les entreprises technologiques ont rétorqué que les scientifiques n'avaient pas établi de lien de causalité entre l'utilisation des médias sociaux et les dommages psychologiques et que l'enfance tumultueuse de KGM, et non son utilisation des médias sociaux, était à l'origine de ses problèmes de santé mentale. Les avocats de YouTube ont également fait valoir que la plateforme de partage de vidéos en ligne n’était pas une société de médias sociaux.
Les deux sociétés ont déclaré qu’elles étudiaient des options juridiques, notamment en faisant appel de la décision. Mais ce verdict devrait créer un précédent pour d’autres affaires similaires en cours.
Nous sommes au milieu d'une crise de santé mentale chez les jeunes, déclare le pédiatre Jason Nagata de l'Université de Californie à San Francisco. Et la conception des réseaux sociaux, même si elle n’est pas la seule cause de la mauvaise santé des adolescents, est un problème qui peut être résolu. « Je pense [the verdict] c'est un pas dans la bonne direction», dit-il.
Actualités scientifiques s'est entretenu avec Nagata pour comprendre les implications sociétales de ce verdict. Ses recherches portant sur plus de 8 000 enfants âgés de 11 et 12 ans ont révélé que les préadolescents montrant des signes de dépendance aux médias sociaux, notamment des pensées obsessionnelles sur les médias sociaux et des difficultés à se déconnecter, étaient confrontés à davantage de problèmes de santé mentale un an plus tard que les enfants ne présentant pas ces signes. Les résultats paraissent dans le numéro d’avril 2026 Journal américain de médecine préventive.
Cette interview a été éditée pour des raisons de longueur et de clarté.
SN : Qu’est-ce qui rend les caractéristiques de conception de ces plateformes si attrayantes pour les jeunes utilisateurs ?
Nagata : Nous savons que les adolescents subissent de nombreux changements cérébraux, corporels, pubertés. [and] croissance. Ils se comparent constamment aux autres adolescents. Les réseaux sociaux exacerbent toutes ces comparaisons d’une manière vraiment irréaliste. Comme certains influenceurs sur les réseaux sociaux, leur contenu est fortement édité et filtré de telle sorte que les adolescents ne se comparent pas aux autres adolescents. Ils se comparent aux versions hautement filtrées, éditées et organisées des meilleures versions d'autres adolescents qui reçoivent peut-être également de l'argent publicitaire.
Il est également prouvé que même si les adolescents ne recherchent pas, par exemple, du contenu lié à leur image corporelle, ils [still] obtenez-le via leurs flux, peut-être en fonction de leur âge ou de puissants algorithmes qui continuent à alimenter un contenu très similaire.
SN : Les jurés devaient décider si les caractéristiques de conception provoquaient une dépendance. Pourquoi cette question de causalité est-elle si difficile à répondre ?
Nagata : Notre recherche, l'Adolescent Brain Cognitive Development Study, également connue sous le nom d'étude ABCD, est l'une des plus grandes études à long terme sur la santé des adolescents aux États-Unis. Il contient un questionnaire en six éléments appelé Social Media Addiction Questionnaire. Chacune des questions reflète un élément de dépendance que l’on pourrait observer dans le cadre de la consommation de substances. Les questions portent donc sur le conflit, la rechute, la tolérance ou le retrait.
Dans notre étude, nous avons porté sur des jeunes de 11 à 12 ans. L'âge minimum pour accéder à ces plateformes est de 13 ans. Dans notre étude nationale, les deux tiers des 11-12 ans possédaient des comptes mineurs. Nous avons constaté que les utilisateurs mineurs qui présentaient des symptômes plus élevés de dépendance aux médias sociaux souffraient davantage de dépression, de TDAH. [attention-deficit/hyperactivity disorder]oppositionnel provocateur et problèmes de conduite un an plus tard. Ils dormaient également moins bien.
Même si l’étude ABCD est une étude nationale très solide et de grande envergure, nous ne sommes pas en mesure de prouver de manière définitive la causalité. La méthode de référence pour prouver la causalité est de concevoir une intervention dans laquelle vous disposez d’un groupe témoin et d’un groupe d’intervention. Mais je pense que concevoir une telle étude dans ce cas serait contraire à l’éthique et irréalisable. Nous sommes donc limités aux données d'observation.
SN: Cela signifie-t-il que le jury a exagéré en déclarant coupables les entreprises technologiques ?
Nagata : Le jury a été présenté avec des preuves concernant des individus spécifiques qui pourraient avoir été lésés par les fonctionnalités addictives des plateformes de médias sociaux telles que le défilement infini, les algorithmes et les notifications constantes.
Nos données reflètent les tendances au niveau de la population.
Je pense que c'est l'une de ces situations dans lesquelles nous n'aurons peut-être jamais l'essai contrôlé randomisé parfait pour vraiment y arriver. [issue of causality]. Mais les deux tiers des jeunes de 11 et 12 ans et plus de 90 pour cent des adolescents [these platforms]. Je pense que du point de vue de la santé publique, il est acceptable de commencer à tester certaines de ces politiques, puis de les évaluer rigoureusement avec la science, mais sans attendre, sans laisser la perfection être l'ennemi du bien.
À quel moment pouvons-nous commencer à mettre en œuvre certaines de ces politiques ou interventions, même en l’absence de données parfaites ?
SN : Meta et YouTube ont fait valoir que l'enfance difficile de KGM, et non son utilisation des médias sociaux, était à l'origine de ses problèmes de santé mentale. Peut-on dissocier éducation et addiction ?
Nagata: La dépendance a probablement des facteurs génétiques, biologiques et environnementaux. Vous ne pouvez pas vraiment contrôler votre génétique. Mais je pense que les médias sociaux et certains de ces facteurs environnementaux sont modifiables. Et dans la mesure où nous pouvons remédier à ces facteurs modifiables, soit en rendant les algorithmes moins addictifs, soit en réduisant l’exposition à des éléments addictifs… cela peut réduire la dépendance de certains utilisateurs. Avec autant d'utilisateurs mineurs et d'adolescents sur [these platforms]ces changements peuvent avoir des impacts très étendus sur la population.
SN : Qu’est-ce qui aiderait les chercheurs à identifier les éléments des médias sociaux qui sont si préjudiciables aux enfants ?
Nagata : Une chose qui serait très utile pour la communauté des chercheurs serait de consulter les données granulaires des entreprises technologiques. À l’heure actuelle, le détail des données dont disposent la plupart des scientifiques est assez limité. Pour mieux comprendre la directionnalité et la causalité, il serait extrêmement utile de disposer d’un meilleur accès aux données en temps réel, au contenu du monde réel et aux interactions du monde réel pour les utilisateurs individuels afin de mieux comprendre certaines de ces relations causales potentielles. Par exemple, nous pourrions savoir si un utilisateur envoie des messages à ses amis avec certains sentiments ou pensées juste après avoir été exposé à certains contenus ou à certains types de fonctionnalités de conception de plateforme.
