Fin octobre, des milliers de Panaméens sont descendus dans les rues (et même sur l’eau) à travers le pays pour protester contre un contrat accordé par le gouvernement panaméen à la société minière canadienne First Quantum Minerals pour exploiter la plus grande mine de cuivre d’Amérique centrale. Le cuivre est un minéral précieux et un composant essentiel pour diverses industries. Cependant, la population de ce pays d’Amérique centrale s’y oppose en raison d’une longue liste de préoccupations environnementales.
La décision historique du Panama d’organiser un référendum national le 17 décembre sur le contrat représente une victoire majeure pour les organisateurs environnementaux et pourrait bien créer un précédent pour d’autres pays d’Amérique du Sud et d’Amérique centrale.
Arrière-plan
La mine de cuivre est la seule mine active du Panama et la plus grande mine de cuivre d’Amérique centrale. Il est situé dans le district côtier de Donoso, dans la province de Colon, sur la côte caraïbe du Panama, au sein d’un parc protégé, et couvrirait 12 hectares de jungle. La mine Cobre Panama a commencé sa production commerciale en 2019. « À pleine capacité, elle peut traiter 85 millions de tonnes de minerai par an et produire plus de 300 000 tonnes (661,4 millions de livres) de cuivre chaque année. L’or, l’argent et le molybdène sont également récupérés. Actuellement, le complexe comprend deux mines à ciel ouvert, une usine de traitement, deux centrales électriques de 150 MW et un port.
Une première vague de protestations a eu lieu en septembre, qui a ramené les négociations à la case départ ; le président et le Congrès ont signé un contrat avec First Quantum le 20 octobre. Le nouveau contrat garantit au gouvernement un revenu annuel minimum de 375 millions de dollars et sera en vigueur pendant 20 ans. Une option de renouvellement est incluse.
Un communiqué de presse du 22 octobre de First Quantum résume la situation et le contrat :
« Le 20 octobre 2023, l’Assemblée nationale du Panama a approuvé le projet de loi 1100, qui est la proposition d’approbation du contrat de concession de la mine Cobre Panamá, lors du troisième débat de la séance plénière avec un vote de 47 pour sur un total. sur 55 votes enregistrés. Le même jour, le président Laurentino Cortizo a sanctionné le projet de loi 1100 et l’a transformé en loi 406, qui a ensuite été publiée au Journal officiel. La promulgation de la loi 406 marque la dernière étape de la révision du cadre juridique de la mine Cobre Panamá.
Avec la publication au Journal officiel du Panama (Gazeta Officiel), « les paiements pour couvrir les impôts et les redevances jusqu’à la fin de l’année 2022 d’un montant d’environ 395 millions de dollars et certains montants payables pour les acomptes provisionnels d’impôt sur les sociétés de 2023, les retenues à la source et les paiements de redevances trimestriels seront dus dans les 30 jours », a ajouté la société.
Le PDG de First Quantum, Tristan Pascall, a fait l’éloge du contrat, déclarant : « Nous sommes heureux que le contrat révisé établisse la base d’une relation renouvelée à long terme entre Panamá et First Quantum… Nous nous engageons à respecter les obligations du contrat et à une gestion responsable du Cobre Panamá. la mienne, y compris un impact positif continu sur notre main-d’œuvre, les communautés environnantes et l’environnement.
Le contrat approuvé donne à la filiale locale de First Quantum, Minera Panama, des droits sur le territoire en question pour 20 ans, avec la possibilité de les renouveler pour deux décennies supplémentaires. Un article perspicace d’Octavio Garcia Soto pour Corporate Knights sur le contrat et les protestations fournit un contexte plus historique : « le premier contrat de la mine a été signé en 1997 sous la direction de Petaquilla Gold, alors propriétaire, et a été déclaré inconstitutionnel en 2017 par la Cour suprême. First Quantum a acquis la mine en 2013. Mais même sans contrat, les opérations se sont poursuivies.
Minera Panamá a fait valoir qu’elle mène des politiques et des activités respectueuses de l’environnement. Dans un communiqué de presse du 7 décembre 2022, la société a annoncé l’acquisition d’« une autre foreuse Epiroc Pit Viper 351 E, la plus grande foreuse de surface à zéro émission au monde », ajoutant que l’acquisition « met en évidence les progrès vers une exploitation minière durable qui réduit et atténue les impacts de la production d’équipements dotés de technologies avancées. Actuellement, Minera Panamá-First Quantum Minerals met en œuvre une stratégie d’atténuation du changement climatique, qui vise à réduire les gaz à effet de serre de 30 % d’ici 2025 et de 50 % d’ici 2030. La filiale de First Quantum a également ajouté que l’exploitation minière de cuivre « est un soutien important » du développement économique du Panama, représentant 4,8% de son produit intérieur brut.
Retour de flamme populaire
Les protestations ont commencé dès l’annonce du nouveau contrat. En plus d’agiter des drapeaux panaméens, les manifestants ont confectionné des pancartes avec des messages tels que « protégez nos ressources naturelles » et « arrêtez de détruire nos terres ». Les manifestations ont également parfois tourné à la violence, certaines routes étant bloquées par des pneus en feu. Des bâtiments gouvernementaux comme le ministère des Finances et la Chambre de commerce de la capitale ont également été attaqués. La police a utilisé des gaz lacrymogènes pour disperser les manifestants. (Le Panama n’a pas d’armée).
En réponse aux protestations maritimes, Cobre Panama a publié une déclaration le 28 octobre, « condamnant les (événements) illégaux et violents comme étant des navires non autorisés avec à leur bord des personnes non autorisées étant entrés dans le port international de Punta Rincon ». Cette déclaration était une réponse à l’entrée d’un groupe de navires (environ huit) dans le port, propriété de Minera Panama, pour protester contre le contrat.
Les raisons des protestations sont résumées dans un article récent publié sur MSN. La première raison est liée aux préoccupations environnementales, à savoir l’idée que la mine nuira à l’environnement naturel, polluera l’eau et l’air et détruira la biodiversité. Deuxièmement, il y a l’inégalité sociale : les manifestants craignent que le contrat ne profite aux entreprises étrangères et non aux communautés locales. Enfin, les manifestants dénoncent le manque de transparence, arguant que le gouvernement n’a pas consulté ni engagé les communautés autochtones avant de signer le contrat.
Le gouvernement panaméen a tenté d’adopter un ton conciliant, reconnaissant le droit du peuple à manifester pacifiquement et déclarant que la violence ne serait pas tolérée. Le 27 octobre, le président Laurentino Cortizo a annoncé qu’aucune nouvelle concession minière à l’échelle nationale ne serait autorisée à compter de cette date. Les négociations minières actuellement en cours prendront également fin. Il a également ajouté sa volonté de parler : « Je serai toujours prêt à conserver et (trouver) des accords… Je serai toujours prêt à parler… c’est un gouvernement porte ouverte. »
Analyse
De nombreuses analyses ont évoqué les manifestations, résumant la situation et les alternatives du gouvernement. Par exemple, explique MSN, « les manifestations au Panama reflètent le mécontentement croissant à travers le pays. Les manifestants réclament davantage de respect pour l’environnement naturel, d’équité sociale et de participation démocratique.»
Une analyse de CorporateKnights replace les manifestations dans leur contexte, car le Panama entretient une « relation combative avec l’exploitation minière ». Le pays possède d’énormes réserves de cuivre, notamment l’un des plus grands gisements de cuivre non exploités au monde, à Cerro Colorado. Mais sur 15 projets miniers approuvés, First Quantum est le seul qui est resté opérationnel. « Les défenseurs de l’environnement affirment que la forte consommation d’eau de l’exploitation minière menacerait la production de riz et l’élevage, des industries essentielles qui souffrent déjà du manque d’eau. »
17 décembre : Un rendez-vous avec le destin
Alors que je terminais la rédaction de cet article, le gouvernement panaméen a fait une annonce choquante : le 29 octobre, le président Cortizo a annoncé son intention d’organiser un référendum national le dimanche 17 décembre, « pour que les Panaméens décident… si la loi 406 du droit minier » le contrat doit être annulé ou non. « Le peuple est souverain », dit-il tweeté et a annoncé son intention d’adopter une loi interdisant l’extraction de métaux à l’échelle nationale.
Le 31 octobre, First Quantum a publié une déclaration concernant la décision du Panama, expliquant : « First Quantum a contacté le gouvernement afin de comprendre les détails de la consultation populaire ». L’entreprise a également noté : « nous nous engageons pleinement à fonctionner de manière respectueuse de l’environnement, en respectant toutes les obligations de conformité environnementale et en soutenant la biodiversité du Panama grâce à notre reforestation ». En fonction des résultats du prochain référendum, il sera essentiel de surveiller les éventuelles actions en justice que First Quantum entreprendra.
Enfin, il convient de noter que les protestations et les annonces du Panama concernant le référendum ont porté préjudice à First Quantum Minerals de la pire manière possible : le prix de ses actions a chuté. Le 17 octobre, le titre a atteint un sommet de 32,02 CAD, mais au 1er novembre, le cours du titre était de 13,74 CAD et était en baisse.
Wilder Alejandro Sánchez est président de Stratégies du deuxième étageune société de conseil basée à Washington, DC. Il est un analyste qui surveille les questions de défense et de sécurité, géopolitiques et commerciales dans l’hémisphère occidental, en Europe de l’Est et en Asie centrale.
