Plus d’un demi-million de satellites devraient être lancés d’ici la fin des années 2030, et les simulations suggèrent qu’ils auront de graves conséquences sur l’astronomie spatiale.
Une image simulée représentant la contamination projetée par les traînées de satellite dans une future image d'un télescope spatial
Une image sur trois prise par le télescope spatial Hubble pourrait être détruite si les projets des sociétés spatiales visant à lancer des centaines de milliers de satellites se concrétisent.
Plus des trois quarts des quelque 14 000 satellites actuellement en orbite autour de la Terre ont été lancés au cours des cinq dernières années, nombre d'entre eux faisant partie de ce qu'on appelle des mégaconstellations comme celle de Starlink, la société Internet par satellite d'Elon Musk. Mais ces chiffres pourraient être éclipsés si les propositions des sociétés spatiales se concrétisent, avec jusqu'à un demi-million de satellites devant être lancés d'ici la fin des années 2030, selon les documents déposés par le Federal Communication Committee (FCC) des États-Unis.
Les astronomes ont déjà sonné l'alarme sur la façon dont ces satellites pourraient affecter les télescopes sur Terre, mais maintenant Alejandro Borlaff du centre de recherche Ames de la NASA en Californie et ses collègues ont découvert qu'ils pourraient également sérieusement mettre en danger les télescopes spatiaux.
« Lorsque vous positionnez un télescope dans l'espace, vous obtenez généralement un environnement très vierge. Vous n'avez aucune atmosphère ni aucune lumière urbaine », explique Borlaff. « Maintenant, pour la première fois, vous avez des objets fabriqués par l'homme qui polluent d'une manière ou d'une autre les images – c'était très frappant. »
Borlaff et son équipe ont utilisé les documents déposés par la FCC et l'Union internationale des télécommunications pour prédire combien de satellites pourraient être lancés au cours de la prochaine décennie et leurs orbites prévues. Ils ont ensuite simulé comment ceux-ci pourraient interférer avec les observations de quatre observatoires spatiaux, dont les télescopes Hubble et chinois Xuntian, ainsi que le télescope de matière noire ARRAKHIS, dont le lancement est prévu en 2030, et le télescope galactique SPHEREx, lancé cette année.
L'équipe a découvert que si 560 000 satellites étaient lancés comme prévu, il pourrait y avoir en moyenne deux traînées de satellite pour chaque photo de Hubble et environ 90 pour chaque photo de Xuntian, en raison de son champ de vision et de sa hauteur orbitale plus larges.
Ils ont vérifié leurs simulations en prédisant qu'avec le nombre actuel de satellites, 4 % des images de Hubble sont affectées par les traces des satellites, ce qui correspond à une analyse d'images réelles.
Ces prédictions pourraient se réaliser si les lancements de satellites prévus se réalisent, affirme John Barentine de Dark Sky Consulting, une société basée à Tucson, en Arizona, mais on ne sait pas exactement combien de satellites seront réellement lancés. « De nombreux experts estiment que le nombre de satellites qui orbiteront réellement autour de la Terre au cours des 15 prochaines années atteindra une valeur stable d'environ 50 000 à 100 000. »
Si le nombre réel de satellites ne représente qu'un dixième de ce qui est prévu, les conséquences pour les télescopes spatiaux seront bien moins graves, estime Barentine. « Le nombre de traces par image ne sera que d'un facteur légèrement supérieur à ce qu'il est actuellement pour ARRAKHIS et Xuntian et pratiquement inchangé pour SPHEREx et HST. »
