Bien avant que les humains n’atteignent l’orbite, les insectes avaient déjà montré qu’ils pouvaient surmonter les obstacles des vols spatiaux. Légers, hautement adaptables et riches sur le plan nutritionnel, ces animaux résilients constituent une option intéressante pour les chercheurs européens qui étudient des sources de nourriture fiables pour des missions de longue durée.
Manger des insectes n’est pas inhabituel : des milliards de personnes le font chaque jour. Selon l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture, les humains consomment plus de 2 000 espèces d'insectes sur la planète.
L'Agence spatiale européenne a réuni une équipe d'experts en alimentation, biologie et espace de toute l'Europe pour étudier si les insectes pourraient faire partie du menu d'un astronaute.
Les performances des bestioles effrayantes dans l'espace ont fait l'objet de plusieurs expériences remontant aux années 1940. Si les résultats varient selon les espèces, la microgravité ne semble pas perturber de manière majeure leur développement ou leur comportement.
« Les insectes semblent s'adapter assez bien aux environnements spatiaux. Ils ont une bonne capacité à résister aux stress physiques », explique Åsa Berggren, professeur à l'Université suédoise des sciences agricoles et auteur principal d'une étude publiée dans la revue Frontières de la physiologie.
« Ces petits animaux sont également très doués pour transformer les matériaux que nous, les humains, ne pouvons pas manger, pour leur propre croissance et nous fournir des aliments nutritifs », ajoute Åsa.
L’équipe a découvert chez ces minuscules créatures un potentiel évident pour recycler les nutriments et produire des protéines de manière durable. Mais avant que les insectes puissent figurer au menu de l’espace, les chercheurs européens ont d’abord voulu comprendre comment la microgravité affecte des processus biologiques clés, tels que les cycles de vie, la physiologie et la reproduction.
Hôtel orbital anti-insectes
Le premier animal à atteindre l’espace et à survivre au voyage fut la mouche des fruits en 1947. Cet humble insecte a voyagé à bord d’une fusée V-2 pour étudier l’impact des radiations sur les organismes vivants.
Depuis, les mouches des fruits sont devenues un modèle standard pour la recherche en physiologie, comportement et développement dans l’espace. Ils ont réussi à compléter tout leur cycle de vie en microgravité, depuis la fécondation jusqu’aux insectes adultes capables de produire une progéniture.
De nombreux autres ont suivi : bourdons, mouches domestiques, chenilles et fourmis. Les fourmis ont montré une capacité remarquable à s'accrocher à la surface, tandis que des espèces telles que les phasmes avaient des difficultés à se déplacer, à se déplacer et à se reproduire.
Lors d'un test d'endurance saisissant, des ours d'eau, de minuscules animaux invertébrés connus pour survivre à des conditions extrêmes, ont été exposés à l'espace lors de l'expérience sur les tardigrades de l'ESA en 2007.
Comprendre les mécanismes par lesquels les organismes survivent dans l’espace peut ouvrir de nouvelles portes aux biosciences.
Délicieuses bouchées spatiales avec des jambes
Sur Terre, les insectes sont appréciés à la fois pour leur goût et leur nutrition, gagnant en visibilité en Europe dans le cadre de systèmes alimentaires plus durables. Les façons les plus populaires de les cuisiner et de les assaisonner donnent aux grillons un goût de noix avec un arrière-goût de fumée, tandis que les vers de farine ressemblent au bacon et les fourmis ont une saveur citronnée.
Les vers et autres insectes sont une excellente source de protéines, d'acides gras, de fer, de zinc et de vitamines B, avec des valeurs souvent comparables ou supérieures à celles de la viande, du poisson et des légumineuses.
Pour la recherche spatiale, le grillon domestique et le ver de farine jaune comptent parmi les invertébrés les plus utilisés. Les deux espèces ont été autorisées par l’Autorité européenne de sécurité des aliments pour la vente et la consommation humaine en 2023.
La farine de grillon est une source de protéines couramment utilisée pour fabriquer du pain, des pâtes et des crackers.
L'astronaute de l'ESA Samantha Cristoforetti a même emballé une barre de céréales aux myrtilles avec de la farine de grillon pour sa mission spatiale en 2022.
Pas au menu, pour le moment
Le tableau d’ensemble de l’impact de l’espace sur les insectes est encore incomplet. La plupart des données disponibles sont anciennes (de nombreuses expériences ont été réalisées entre 1960 et 2000) et dispersées dans différentes missions.
La durée des expériences est une autre limitation. De nombreuses études sur les vols paraboliques n'ont duré que quelques minutes, et même les séjours plus longs dans l'espace n'ont pas dépassé 50 jours, soit moins que le cycle de vie complet d'un insecte.
Les chercheurs souhaitent désormais tester des espèces capables de franchir toutes les étapes de leur séjour en orbite. Dans ce but, l'ESA et ses partenaires conçoivent actuellement de nouvelles expériences sur les effets de la microgravité sur les insectes.
