Il y a bien longtemps, sur l'île indonésienne de Flores, les dragons de Komodo mangeaient les premiers, déchirant la chair des éléphants de la taille d'une vache et leur dépouillant les os. Nos petits parents humains ont probablement ramassé les restes, rapportent des chercheurs le 3 juillet dans Avancées scientifiques.
La nouvelle étude remet en question la compréhension des scientifiques sur le comportement des Homo floresiensis – des hominidés disparus mesurant un mètre de haut, surnommés « hobbits ». Cela suggère que les habitants de petite taille de l'île ne chassaient pas le gros gibier après tout, mais récupéraient plutôt une partie de leur nourriture. Si tel est le cas, cela soulève des questions sur H. floresiensis' évolution et niveau de sophistication.
Il y a des dizaines de milliers d’années, l’île comptait à la fois des géants et des nains. Isolées, les espèces locales de cigognes et de rats ont atteint des tailles immenses. Des dragons venimeux de Komodo de trois mètres de long parcouraient le terrain vallonné. D'autres espèces ont évolué de plus petites tailles. Ceux-ci comprenaient le parent d'éléphant miniaturisé Stegodon florensis insularis – qui ne mesurait que 1,2 ou 1,5 mètre de haut – et les hobbits, disparus il y a environ 50 000 ans.
Quand H. floresiensis a été décrit pour la première fois il y a plus de 20 ans dans la grotte de Liang Bua, de prétendues marques de coupures sur des os d'éléphants et des restes calcinés d'autres animaux ont conduit certains chercheurs à proposer que les hominidés avaient des comportements complexes surprenants par la petite taille de leur cerveau : tuer de grosses proies et contrôler le feu. Mais les chercheurs n’avaient pas encore procédé à une analyse systématique des os pour confirmer cette idée.
Elizabeth Grace Veatch, paléoanthropologue au Musée national d'histoire naturelle de Washington, DC, et ses collègues ont analysé les marques de plus de 3 000 fragments d'objets anciens. Stégodon ossements de Liang Bua datant d'il y a 190 000 à 50 000 ans. Les chercheurs ont également nourri des chèvres avec des dragons de Komodo vivants et ont analysé la forme des marques de dents laissées sur les os à l'aide de l'imagerie 3D. Les marques sur le Stégodon et les os de chèvre étaient similaires et ne ressemblaient pas à des coupures faites par des outils en pierre humains. Il n’y avait également aucune marque d’impact sur les os anciens provenant des pointes de lance.
Ce sont les dragons de Komodo qui ont massacré les éléphants, et non les petits hominidés de l'île, conclut l'équipe. Au lieu de cela, n'importe quelle viande d'éléphant H. floresiensis mangé a probablement été récupéré des restes.
« Les dragons de Komodo consomment généralement presque tous les tissus mous comestibles de leurs proies, ne laissant parfois que 12% environ de la carcasse », explique Mika Rizki Puspaningrum, paléontologue vertébré à l'Institut de technologie de Bandung en Indonésie, qui n'a pas participé à l'étude. Il s'agit principalement de peau, d'os et de certains organes internes. « Cela soulève une question intéressante sur la quantité de viande comestible qui serait réellement restée disponible pendant Homo floresiensis à exploiter », dit-elle.
S’il en restait, la viande était probablement consommée crue. Veatch et ses collègues ont analysé près de 7 000 fragments de squelettes de rongeurs à la recherche de signes de brûlure, car leurs restes – jonchant le sol de la grotte – auraient été exposés aux incendies des hominidés. Mais aucun n’était carbonisé.
Si les hobbits ne tuaient pas de grosses proies et n'allumaient pas de feux, alors ils auraient peut-être évolué à partir d'une espèce qui n'avait pas non plus développé ces compétences, ajoutant ainsi un autre point d'interrogation à l'image en constante évolution de l'évolution humaine précoce.