L’exploitation forestière et minière détruisent des pans entiers de la forêt tropicale du Congo, avec pour résultat que les forêts africaines sont passées du statut de puits de carbone à celui de source de carbone entre 2010 et 2017.
La forêt tropicale du Congo est la deuxième plus grande au monde
Les forêts africaines émettent désormais plus de dioxyde de carbone qu’elles n’en absorbent, un changement fondamental qui rendra plus difficile pour le monde la réduction de ses émissions nettes à zéro.
Les forêts et les zones boisées arbustives du continent constituaient autrefois l'un des plus grands puits de carbone au monde, représentant 20 % de tout le CO2 absorbé par les plantes. La part du lion se trouve dans la forêt tropicale du Congo, la deuxième plus grande au monde après l'Amazonie. Parfois appelé le « poumon de l’Afrique », il absorbe environ 600 millions de tonnes de CO2 par an. Cependant, ce chiffre est en baisse à mesure que la forêt tropicale est détruite par l’exploitation forestière et minière.
Aujourd’hui, les chercheurs ont découvert qu’après avoir gagné en biomasse entre 2007 et 2010, les forêts africaines ont perdu 106 millions de tonnes de biomasse par an entre 2011 et 2017. Cela équivaut à environ 200 millions de tonnes d’émissions de CO2 par an. Cela est dû à la déforestation dans la forêt tropicale du Congo, explique Heiko Balzter de l'Université de Leicester, au Royaume-Uni.
« Si nous perdons les forêts tropicales comme moyen d’atténuer le changement climatique, alors nous devons réduire encore plus rapidement nos émissions de gaz à effet de serre provenant de la combustion de combustibles fossiles pour atteindre des émissions proches de zéro », dit-il.
Balzter et ses collègues ont estimé la quantité de biomasse grâce à des mesures satellitaires de la couleur et de la teneur en humidité du couvert forestier, ainsi que de sa hauteur en certains points. Ils ont comparé cela avec des mesures prises sur le terrain, même si celles-ci sont rares en Afrique.
Mais Simon Lewis, de l'University College de Londres, affirme que les données satellite ne peuvent pas détecter le type d'arbres dans une forêt et ne sont pas fiables pour estimer le carbone absorbé par les forêts intactes à forte biomasse ou émis dans les forêts dégradées par l'exploitation forestière sélective. Un bois dur dense comme l’acajou peut contenir plus de carbone qu’un bois de balsa léger de même taille, par exemple.
« La déforestation en République démocratique du Congo… est plus élevée qu'elle ne l'était dans les années 2000. Et nous le savons tous », dit-il. « Mais on ne sait pas si cela suffira à faire basculer l’ensemble du bilan carbone de l’ensemble du continent. »
L'étude n'inclut pas non plus les tourbières humides situées sous une grande partie de la forêt tropicale du Congo, qui absorbent une petite quantité de CO2 chaque année et retiennent environ 30 milliards de tonnes de carbone ancien.
La forêt amazonienne, qui était également autrefois un puits de carbone majeur, a émis plus de CO2 qu’elle n’en a absorbé au cours de plusieurs années récentes. Mais alors que la déforestation en Amazonie a été réprimée par le gouvernement, elle s’est accrue au Congo.
En République démocratique du Congo, les agriculteurs pauvres détruisent souvent la forêt tropicale pour pratiquer l'agriculture sur brûlis. Des entreprises, dont beaucoup appartiennent à des intérêts étrangers, exploitent illégalement des bois feuillus colorés comme le teck africain et le bois de corail.
Lors du sommet sur le climat COP30 en Amazonie ce mois-ci, le Brésil a annoncé le Fonds Tropical Forests Forever, un fonds qui versera ses retours sur investissement aux pays tropicaux à raison de 4 dollars par hectare de forêt restant debout. Mais jusqu’à présent, les pays n’ont donné que 6,6 milliards de dollars au fonds, bien loin de l’objectif de 25 milliards de dollars.
Balzter estime que ce mécanisme pourrait être plus efficace que les crédits carbone, qui récompensent les émissions « évitées » et se sont révélés dans de nombreux cas sans valeur.
« Il est vraiment important de faire fonctionner ce Fonds Tropical Forest Forever, et de le faire fonctionner assez rapidement, pour essayer d'inverser cette tendance selon laquelle la biomasse des arbres africains libère du carbone dans l'atmosphère », dit-il.
