De nouvelles recherches révèlent que les femmes préhistoriques n’étaient pas seulement impliquées dans la chasse, mais qu’elles étaient peut-être physiologiquement mieux adaptées à cette pratique. Cette recherche, basée sur des études physiologiques et des preuves archéologiques, souligne les capacités d’endurance des femmes et l’absence d’une division stricte du travail dans les premières sociétés. L’étude souligne la nécessité de réévaluer les préjugés de longue date concernant les capacités féminines.
Lorsque Cara Ocobock était une jeune enfant, elle s’interrogeait souvent sur les images des films, des livres, des bandes dessinées et des dessins animés représentant des hommes et des femmes préhistoriques comme tels : « l’homme le chasseur » avec une lance à la main, accompagné de « la femme la cueilleure » avec un bébé attaché à son dos et un panier de graines à la main.
« C’était ce à quoi tout le monde était habitué », a déclaré Ocobock. « C’est l’hypothèse que nous avions tous en tête et qui s’est concrétisée dans nos musées d’histoire naturelle. »
De nombreuses années plus tard, Ocobock, professeur adjoint au Département d’anthropologie et directrice du Laboratoire d’énergie humaine de l’Université de Notre Dame, s’est retrouvée en tant que biologiste humaine étudiant la physiologie et les preuves préhistoriques et découvrant que bon nombre de ces conceptions sur les premières femmes et les hommes n’étaient pas tout à fait précis. La reconstruction acceptée de l’évolution humaine supposait que les mâles étaient biologiquement supérieurs, mais cette interprétation ne disait pas tout.
S’appuyant à la fois sur des preuves physiologiques et archéologiques, Ocobock et sa partenaire de recherche, Sarah Lacy, anthropologue spécialisée en archéologie biologique à l’Université du Delaware, ont récemment publié deux études simultanément dans la revue American Anthropologist. Leurs recherches conjointes, sous ces deux angles, ont montré que non seulement les femmes préhistoriques se livraient à la pratique de la chasse, mais que leur anatomie et leur biologie féminines les rendaient intrinsèquement mieux adaptées à cette pratique.
À propos de sa recherche à deux volets et de celle de son co-auteur, qui faisait la couverture du numéro de novembre de Scientific American, Ocobock a déclaré : « Plutôt que de considérer cela comme un moyen d’effacer ou de réécrire l’histoire, nos études tentent de corriger l’histoire. cela en a effacé les femmes.
Physiologie féminine et œstrogènes, le « héros méconnu de la vie »
Dans leur étude physiologique, les deux chercheurs ont expliqué que les femelles préhistoriques étaient tout à fait capables d’accomplir la tâche physique ardue de chasser des proies et étaient probablement capables de chasser avec succès sur des périodes prolongées. D’un point de vue métabolique, a expliqué Ocobock, le corps féminin est mieux adapté aux activités d’endurance, « ce qui aurait été critique au début de la chasse, car il aurait fallu épuiser les animaux avant de les tuer ».
Deux contributeurs majeurs à cette amélioration du métabolisme sont les hormones – dans ce cas, les œstrogènes et l’adiponectine, qui sont généralement présentes en quantités plus élevées dans le corps des femmes que chez les hommes. Ces deux hormones jouent un rôle essentiel en permettant au corps féminin de moduler le glucose et les graisses, une fonction essentielle à la performance sportive.
L’œstrogène, en particulier, aide à réguler le métabolisme des graisses en encourageant le corps à utiliser ses graisses stockées comme source d’énergie avant d’épuiser ses réserves de glucides. « Comme les graisses contiennent plus de calories que les glucides, leur combustion est plus longue et plus lente », a expliqué Ocobock, « ce qui signifie que la même énergie soutenue peut vous permettre de tenir plus longtemps et de retarder la fatigue. »
L’œstrogène protège également les cellules du corps contre les dommages causés par l’exposition à la chaleur due à une activité physique extrême. « Dans mon esprit, l’œstrogène est vraiment le héros méconnu de la vie », a déclaré Ocobock. « C’est très important pour la santé cardiovasculaire et métabolique, le développement du cerveau et la guérison des blessures. »
L’adiponectine amplifie également le métabolisme des graisses tout en épargnant le métabolisme des glucides et/ou des protéines, permettant à l’organisme de maintenir le cap pendant de longues périodes, notamment sur de grandes distances. De cette façon, l’adiponectine est capable de protéger les muscles de la dégradation et de les maintenir en meilleure condition pour un exercice soutenu, a expliqué Ocobock.
La structure corporelle féminine elle-même est un autre élément qu’Ocobock et Lacy ont trouvé avantageux en termes d’endurance et d’efficacité pour les chasseurs préhistoriques. « Avec la structure des hanches généralement plus large chez les femmes, elles sont capables de faire pivoter leurs hanches, allongeant ainsi leurs pas », a détaillé Ocobock. « Plus vous faites de pas longs, moins ils sont métaboliquement « bon marché », et plus vous pouvez aller loin, plus vite.
« Quand vous regardez la physiologie humaine de cette façon, vous pouvez considérer les femmes comme des marathoniennes et les hommes comme des haltérophiles. »
L’archéologie en dit plus sur l’histoire de la « femme chasseuse »
Plusieurs découvertes archéologiques indiquent que les femmes préhistoriques non seulement partageaient les blessures résultant de la dangereuse activité de chasse en contact étroit, mais qu’il s’agissait d’une activité tenue en haute estime et appréciée par elles. « Nous avons construit la chasse néandertalienne comme un style de chasse rapproché et personnel », a déclaré Ocobock, « ce qui signifie que les chasseurs devraient souvent se mettre sous leurs proies pour les tuer. En tant que tel, nous constatons que les hommes et les femmes subissent les mêmes blessures lorsque nous examinons leurs archives fossiles.
Ocobock a décrit ces blessures traumatiques comme étant similaires à celles subies par les clowns de rodéo des temps modernes – des blessures à la tête et à la poitrine là où ils ont reçu des coups de pied par l’animal, ou aux membres où ils ont été mordus ou ont subi une fracture. « Nous constatons ces tendances et ces taux d’usure de la même manière chez les femmes et les hommes », a-t-elle déclaré. « Ils participaient donc tous les deux à une chasse au gros gibier de type embuscade. »
Deuxièmement, a déclaré Ocobock, il existe des preuves de l’existence des premières chasseuses de l’Holocène au Pérou, où les femelles étaient enterrées avec des armes de chasse. « Vous n’êtes pas souvent enterré avec quelque chose à moins que ce soit important pour vous ou que ce soit quelque chose que vous avez fréquemment utilisé dans votre vie.
« De plus, nous n’avons aucune raison de croire que les femmes préhistoriques ont abandonné leur chasse alors qu’elles étaient enceintes, allaitaient ou portaient des enfants », a ajouté Ocobock, « et nous ne voyons pas non plus dans un passé profond aucune indication qu’il existait une division sexuelle stricte du travail. »
En fin de compte, a noté Ocobock, c’est que « la chasse appartenait à tout le monde, pas seulement aux mâles », en particulier dans les sociétés préhistoriques où la survie était une activité à laquelle tout le monde participait. « Il n’y avait pas assez de personnes vivant en groupe pour se spécialiser dans différentes tâches. Tout le monde devait être généraliste pour survivre.
Combattre les préjugés
« Cette révélation est particulièrement importante dans la période politique actuelle de notre société où le sexe et le genre sont sous les projecteurs », a déclaré Ocobock. « Et je veux que les gens soient capables de changer ces idées sur l’infériorité physique féminine qui existent depuis si longtemps. »
En parlant de reconstruire le passé afin de mieux le comprendre – et de mener une « bonne science » – Ocobock a déclaré que les scientifiques doivent être extrêmement prudents quant à la façon dont les préjugés modernes peuvent s’infiltrer dans les interprétations du passé. Elle a averti que les chercheurs doivent être conscients de leurs propres préjugés et s’assurer qu’ils posent les bonnes questions afin que celles-ci ne les conduisent pas à chercher ce qu’ils veulent voir.
« Nous devons changer les préjugés que nous introduisons, ou au moins faire une pause avant de les attribuer. Et dans un sens plus large, vous ne pouvez pas directement présumer des capacités d’une personne en fonction du sexe ou du genre que vous lui avez attribué en l’examinant », a conclu Ocobock.
