C'est officiel : Zohran Mamdani a un code postal à Manhattan. Lundi, le maire de New York a tenu une conférence de presse pour annoncer que lui et son épouse, Rama Duwaji, a emménagé dans Gracie Mansion, la résidence officielle du maire de New York. (Et, en attendant une série de vaccins contre les allergies contre le hizzoner, un chat le fera aussi.)
Mamdani a parlé avec respect de la maison jaune maïs, qui se trouve sur un terrain au bord d'une rivière à Yorkville depuis 1799. « C'est une maison remarquable avec une histoire remarquable… Rama et moi avons l'intention de nous efforcer chaque jour d'être les meilleurs gardiens possibles de cette belle maison parce que nous savons que nous n'en sommes que les occupants temporaires », a-t-il déclaré. Après quelques minutes, il a demandé à la presse si elle avait des questions. Un journaliste a crié pour lui demander s'il avait déjà rencontré le fantôme de Gracie Mansion. « Pourquoi les gens continuent-ils à parler du fantôme ? » Dit-il, à la fois amusé et confus. « Je n'ai pas encore rencontré le fantôme. »
Un peu de contexte : lorsque Mamdani a confirmé que lui et Duwaji déménageraient de leur appartement d'une chambre à Astoria, dans le Queens, pour s'installer à Gracie Mansion en décembre, Éric Adams, son précédent occupant, avait quelques conseils. « Méfiez-vous du fantôme », a-t-il déclaré à un journaliste de Fox Business. « C'est un fantôme amical, à condition que vous soyez à proximité de la ville », a-t-il déclaré. « Si vous n'arrivez pas à proximité de la ville, il se transforme en poltergeist. »
Techniquement, Adams aurait dû dire elle. La rumeur veut que le fantôme ait une identité : celle d'Elizabeth Wolcott.
Elizabeth était la jeune épouse au sang bleu de William Gracie, le fils du propriétaire original et homonyme de Gracie Mansion, Archibald Gracie, un riche marchand écossais. Le 2 juillet 1813, William et Elizabeth célébrèrent leur mariage sur le terrain du grand domaine de New York. Pourtant, selon la légende urbaine, une grande tragédie a frappé : Elizabeth est décédée subitement cette nuit-là. « Les festivités se sont poursuivies jusqu'à une heure tardive. La mariée s'est retirée avec ses demoiselles d'honneur et l'heureux mari a été envoyé voir sa jeune épouse mourir. Elle avait rompu un vaisseau sanguin. C'était une affaire mélancolique », a écrit de façon dramatique l'auteur Walter Barrett dans Les vieux marchands de New Yorkun livre publié en 1863. Barrett était presque certainement sensationnaliste : les documents historiques disent que Wolcott est mort en 1819 d'une apoplexie dans la maison. Mais le fantôme n’est qu’un élément de l’histoire d’une maison vieille de 227 ans qui en possède une bibliothèque pleine.
Alors que les New-Yorkais d'aujourd'hui considéreraient Gracie Mansion comme étant situé à Yorkville, lors de sa construction en 1799, le quartier s'appelait Horn's Hook. Dans l'ère post-révolutionnaire où les transports étaient limités, Horn's Hook était un refuge de campagne pour les résidents les plus riches du centre urbain en plein essor, comme les premiers Newport ou Southampton. John Jacob Astor y possédait une maison, tout comme des familles éminentes comme les Schermerhorn et les Rikers. Avec l'aide de son constructeur Ezra Weeks, Gracie a érigé une maison de campagne jaune pâle de style fédéral surplombant l'East River sur 11 acres de terrain à Horn's Hook. La maison est rapidement devenue le sujet de conversation de la ville, d'abord pour sa beauté (elle avait une belle balustrade de porche chinoise Chippendale) et ensuite pour l'association de Weeks avec une tragédie. La même année, le frère de Weeks, Levi, a jeté sa petite amie dans un puits. Weeks était un témoin vedette du procès, l’un des tout premiers procès retranscrits dans l’histoire américaine. L'avocat de son frère ? Nul autre qu’Alexander Hamilton.
Mais revenons à la maison ! Archibald Gracie se divertissait constamment : Hamilton, le général Lafayette, Hamilton, Washington Irving et Thomas Moore étaient tous des invités au manoir pendant qu'il en était propriétaire. Et oui, il a organisé un mariage extravagant pour son fils et Elizabeth, la fille du gouverneur du Connecticut, Oliver Wolcott, qui était également secrétaire au Trésor sous George Washington. C'était considéré comme l'événement social de la saison.
Pourtant, les fortunes montent et descendent. En avril 1823, Gracie mit la maison en vente.
La ville a acquis Gracie Mansion en 1896 après le décès de son ancien propriétaire, Noah Wheaton, qui a laissé la maison historique criblée d'arriérés d'impôts. La maison a été intégrée à un lotissement public en cours, le parc Carl Schurz. Gracie Mansion est devenue beaucoup de choses au cours des 20 années suivantes : « Elle est en fait passée d'une maison de campagne haut de gamme de classe marchande à des toilettes publiques et à un magasin de crème glacée à un moment donné, ainsi qu'à une installation de stockage pour l'équipement des parcs. » Giulietta Fioredirecteur exécutif du Historic House Trust de New York. « Il a été reconverti et utilisé pour répondre aux besoins actuels de la ville. »
Pendant la Grande Dépression, Gracie a bénéficié d'une rénovation indispensable grâce à la Works Progress Administration de Franklin Delano Roosevelt et à l'ambitieux commissaire aux parcs de New York, Robert Moses, qui a décidé d'en faire une maison-musée historique. Mais il n’a jamais vraiment gagné en popularité en raison de son emplacement encore éloigné. FDR Drive n'était pas encore terminé, donc le seul moyen de s'en approcher était d'emprunter le tramway incroyablement lent de Crosstown.
Cela ne veut pas dire que les New-Yorkais n’avaient pas d’idées sur ce qui pourrait être fait avec cette maison récemment rénovée. Un jeune homme nommé Thomas J. Clooney a fait pression sur la ville pour la transformer en boîte de nuit. « Il n’y a aucun endroit à Manhattan qui offre nous ce divertissement. Les films sont les réponses inévitables à nos rendez-vous. Après la photo, un soda dans un glacier surpeuplé où les voyous du dépanneur gâchent toute atmosphère agréable », écrit-il dans une lettre au maire de l'époque, Fiorello La Guardia, republiée dans Gracie Mansion : une célébration de la résidence du maire de New York. « Personne ne va jamais voir Gracie Mansion. Mes amis et moi aimerions commencer immédiatement, avec votre approbation. »
Mais Moïse avait une meilleure idée. Depuis les années 1660, les maires de New York vivaient dans leurs propres maisons. Moïse pensait cependant qu’ils devraient avoir une résidence plus digne. Il avait initialement proposé la Charles M. Schwab House, un grand manoir de 75 pièces situé dans l'Upper East Side. Peut-être avec sagesse, La Guardia a pensé que cela pourrait être un souhait de mort politique à l’époque de la Grande Dépression, alors que tant de New-Yorkais faisaient la queue dehors pour faire la queue pour la soupe. Mais envisagerait-il le magnifique mais longtemps négligé Gracie Mansion ?
« Robert Moses l'a vu et s'est dit : « C'est un endroit incroyable. Voyons comment créer la résidence du maire à partir de cet endroit, tout comme certaines des autres résidences des dirigeants de villes et d'États aux États-Unis et dans le monde », explique Fiore. En 1942, et après un autre léger rafraîchissement de la part de la WPA, La Guardia et sa famille emménagèrent.
Les fêtes (et les scandales) ont véritablement commencé après les années de guerre avec le maire William « Bill » O'Dwyer. En 1949, les tabloïds new-yorkais s'en sont donnés à coeur joie lorsqu'ils ont découvert qu'O'Dwyer, 59 ans, appréciait la compagnie d'une amie beaucoup plus jeune à Gracie Mansion, un mannequin de 33 ans nommé Sloan Simpson. « D'après tous les rapports, le maire et Sloan se sont tout de suite entendus. La fête s'est déroulée au Palace, qui était un peu chaud pour toute l'agitation qui se déroulait, et O'Dwyer a gentiment invité tout le monde chez lui. En route vers Gracie Mansion, Sloan est monté dans sa voiture », lit-on dans un article d'octobre 1949 dans le Nouvelles quotidiennes de New York. O'Dwyer et Simpson se sont mariés un an plus tard. Peut-être à bon escient, compte tenu du sort de William et Elizabeth, ils se sont mariés en Floride. Même si un maire a fait décidez de tester la chance conjugale du foyer : Rudy Giuliani épouser Judith Nathan sur la pelouse du Gracie Mansion en mai 2003. Alors maire Michael Bloomberg officié et invités inclus Donald Trump et Henry Kissinger. Cela n’a eu qu’une fin légèrement meilleure que celle de William et Elizabeth : Giuliani et Nathan ont réglé leur divorce en 2019.
Lorsque Bloomberg est devenu maire en 2002, il a choisi, comme tous les maires d'avant La Guardia, de vivre dans sa propre maison, une maison de ville de l'Upper East Side. Mais il a fait appelle son architecte d'intérieur de longue date, Jamie Drake. Était-il prêt à entreprendre une rénovation indispensable du Gracie Mansion ?
« Comme c'est le cas de Mike pour tout, l'action a commencé assez rapidement », dit Drake en riant lors d'un appel téléphonique avec Salon de la vanité. Deux semaines après son investiture, il a rencontré Gracie Mansion Conservancy, l'organisation à but non lucratif chargée de préserver le monument. « J'ai dû terminer cela en huit mois parce que l'objectif de Mike et de son équipe était que nous puissions terminer le projet le 11 septembre 2002, premier anniversaire de la tragédie du Trade Center, ce qui serait un autre signe de la résilience de New York.
La plupart du temps, ce n'était pas du bon travail, comme lorsque Drake et son équipe avaient l'intention de fermer un robinet de plomberie pour une salle de bain qui n'avait pas été refaite depuis l'ère Lindsey et ont fini par couper l'eau dans toute la maison. Ils ont dû obtenir une autorisation spéciale pour couper l'eau pendant quatre heures sur toute l'East End Avenue afin de résoudre le problème. Il y avait aussi un escalier pourri dont la structure était devenue instable. Ils ont laissé la structure – « c'est important du point de vue de la préservation historique », dit-il – mais ont tissé de l'acier pour la soutenir.
Pourtant, il y avait des moments de beauté. «J'ai pensé à quel point c'était une maison grandiose mais néanmoins de campagne, et à quel point c'était un style de maison de campagne», dit-il. Drake s'est concentré sur les styles, les goûts, les tissus et les modèles de 1799 à 1810 ; un point de fierté particulier était la restauration du salon jaune. Il a travaillé avec Scalamandre pour tisser des tissus pour les rideaux et les coussins du salon jaune. Ensuite, il a repéré une nuance spécifique de jaune appelée jaune vernis.
« C'est un jaune brillant, vif et vibrant qui était très populaire à la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle, comme celui de la salle octogonale de Monticello », explique Drake.
Maire Bill de Blasio et sa famille, y compris les enfants Chiara et Dantefurent les premiers à vivre dans la maison que Drake a reconstruite. Bien que, avec tout le respect que je dois au travail de Drake, sa partie préférée de Gracie Mansion était à l'extérieur, pas à l'intérieur : « Mon souvenir préféré est celui des journées d'été en train de jouer au football en tête-à-tête avec Dante sur l'immense pelouse de Gracie Mansion. À ma connaissance, c'est littéralement la dernière pelouse devant une maison à Manhattan », raconte de Blasio. Salon de la vanité. « Je me souviens avoir couru après le ballon et vécu de rares moments de liberté et d'abandon inconsidéré, un merveilleux répit du stress constant d'être maire. »
A-t-il des conseils à donner au nouveau couple de maires qui tentent de s'approprier la maison ? « Cela peut donner l’impression d’être antiseptique et muséal, ce qui peut être aliénant », admet-il. « L'antidote est de recevoir fréquemment les amis et la famille, en profitant pleinement de la belle salle à manger et de l'excellent personnel de cuisine. Détendez-vous sur le magnifique porche pendant les mois les plus chauds, avec une bouteille de vin fraîche. »
Et maintenant qu'il a officiellement fait ses valises, Adams a aussi quelque chose de plus à dire sur Gracie Mansion et ce fantôme. « La maison a abrité certains des plus grands maires de l'histoire de notre ville », dit Adams, « et elle rayonne vraiment cette énergie, et pas seulement à cause du fantôme qui hante les couloirs. »
