Ce dinosaure avait un penchant pour voler des œufs.
Une nouvelle analyse d'un membre antérieur et d'une griffe fossilisés vieux d'environ 67 millions d'années suggère qu'un groupe rare de petits dinosaures mongols pourrait avoir évolué pour voler et manger des œufs. L'appendice « remarquable » était suffisamment distinctif pour classer son propriétaire comme un nouveau genre et une nouvelle espèce, Manipulonyx reshetovirapportent les chercheurs le 23 décembre dans le Actes de l'Institut zoologique de l'Académie des sciences de Russie.
« C'est un bras spectaculaire », déclare Denver Fowler, paléontologue au Badlands Dinosaur Museum à Dickinson, dans le Dakota du Nord, qui n'a pas participé à l'étude. « Le fait qu'il s'agisse du bras le plus complet de ces dinosaures déjà bizarres est exceptionnel ; leurs bras étaient encore plus étranges que nous le pensions. »
Le bras et la griffe ont été découverts en 1979 dans la formation de Nemegt, dans le désert de Gobi en Mongolie, aux côtés de plusieurs fragments de pattes, de vertèbres et de bassin. Les os représentent un membre d'une famille de dinosaures à plumes appelés alvarezsauridés, dont la taille variait entre 50 centimètres et 2 mètres de long et possédait des bras rétrécis et de longues jambes. Le spécimen, qui provenait probablement d'une espèce de 50 cm de long, traînait dans les archives des musées russes jusqu'à récemment, lorsque de nouvelles préparations ont lentement révélé ses caractéristiques inédites.
« Manipulonyx avait un gros premier doigt et deux minuscules deuxième et troisième doigts, mais il semble avoir des pointes sur ses mains », ce qui est sans précédent pour les dinosaures carnivores, explique Michael Pittman, paléobiologiste à l'Université chinoise de Hong Kong qui a signalé une griffe d'alvarezsauridé tout aussi bizarre en 2011.
Des recherches antérieures suggéraient que les alvarezsauridés étaient principalement insectivores, utilisant leurs avant-bras courts et forts pour creuser et arracher les termites de leurs monticules. Mais la nouvelle analyse des os donne du crédit à une stratégie différente. « Un tel membre aurait été totalement inadapté à la destruction des termitières », explique Alexeï Lopatin, paléontologue à l'Académie des sciences de Russie qui a étudié le spécimen de musée. « La fine griffe perçante se serait cassée au cours du processus, et les doigts et pointes fragiles et résiduels auraient été endommagés. »
Au lieu de chasser les insectes enfouis, ces dinosaures ont utilisé leurs griffes et leurs pointes de forme unique pour ramasser, percer et voler des œufs, les saisissant fermement avant de s'enfuir, affirment Lopatin et ses collègues.
Les dinosaures voleurs d'œufs ne sont pas un concept nouveau en paléontologie. Oviraptorun autre dinosaure du désert de Gobi dont le nom se traduit par « voleur d’œufs », était censé subsister grâce à un régime d’œufs volés. Il a été trouvé à côté de plusieurs fragments d’œufs, que les paléontologues ont initialement interprétés comme un dernier repas. Des recherches ultérieures ont déterminé que ces fragments provenaient très probablement de sa propre couvée, renversant ainsi l'hypothèse initiale.
« Oviraptor Je n'ai pas mangé d'œufs », dit Lopatin. Manipulonyxen revanche, « avait toutes les adaptations pour le faire ».
En 2018, des chercheurs chinois ont même prédit qu'une autre espèce d'alvarezsauridés aurait pu manger des œufs, mais les preuves convaincantes de cette hypothèse manquaient jusqu'à présent, explique Lopatin.
Pittman dit que l’hypothèse du vol d’œufs est « très intéressante » et mérite d’être testée davantage. Fowler est d'accord mais n'est pas encore convaincu que ce soit une meilleure idée que de creuser à la recherche d'insectes. « Je ne sais pas s'il est très pratique d'écraser un œuf dans ses bras, puis de le poser et de le manger par terre, d'autant plus que cette famille de dinosaures était couverte de plumes », dit-il. Un repas rapide composé d'œufs entraînerait un plumage en désordre.
