Si vous êtes une femelle, trouver la meilleure plante pour héberger vos petits peut être aussi simple que de l'écouter attentivement.
Lorsqu’elles manquent d’eau, certaines plantes émettent des bruits de cliquetis aigus, inaudibles pour les humains. Les papillons femelles, utilisant leur ouïe sensible, semblent capter le vacarme de détresse et se tenir à l'écart afin de pondre leurs œufs sur des plantes qui nourriront mieux leurs chenilles après l'éclosion, rapportent des chercheurs le 14 novembre sur bioRxiv.org.
Des clics ultrasoniques sur des plantes assoiffées ont été découverts en 2023 par des collègues de Rya Seltzer, entomologiste à l'université de Tel Aviv (SN : 30/03/23). Elle et son équipe se sont demandés si les papillons de nuit – qui pouvaient théoriquement entendre dans la gamme des hautes fréquences des clics – pourraient utiliser cette information à leur avantage lors de la sélection des plantes pour héberger leurs petits.
Les chercheurs ont placé des femelles fertiles de la tordeuse du coton égyptien (Spodoptera littoralis) dans une arène avec des haut-parleurs diffusant d'un côté le son d'un plant de tomate déshydraté et de l'autre le silence. Les papillons pondaient de préférence leurs œufs près du haut-parleur en émettant des clics de détresse, a découvert l'équipe.
« Cependant, l'intrigue s'est épaissie lorsque nous avons introduit de vraies plantes dans l'installation », explique Seltzer.
Lorsque l'équipe a mené des expériences sans haut-parleurs, mais avec un plant de tomate hydraté d'un côté de l'arène et un plant de tomate assoiffé de l'autre, les papillons ont changé de préférence, optant pour la plante silencieuse et hydratée. Dans une expérience, l'équipe a placé une plante hydratée de chaque côté de l'arène et un haut-parleur sur l'un de ces côtés émettant des clics en détresse. Les papillons pondaient davantage d’œufs sur la plante du côté silencieux.
En l'absence de plantes réelles permettant aux papillons de s'identifier avec d'autres sens, écrivent les chercheurs, les sons d'une plante en train de sécher sont les seuls indicateurs de la vie végétative, suggérant qu'une seule option pour élever des chenilles. Mais en ayant accès à des plantes que les papillons peuvent voir et sentir, les insectes peuvent désormais choisir entre des plantes, évitant celles qui semblent stressées et optant pour un hôte potentiellement plus sain.
« Les papillons femelles reconnaissent non seulement ces sons comme étant émis par les plantes, mais les relient également à l'état physiologique des plantes », explique Seltzer. « Il est fascinant de considérer combien d'informations existent en dessous du seuil de l'audition humaine. »
Notamment, ces papillons n’avaient aucune exposition préalable aux plantes, étant entièrement élevés en laboratoire. Ainsi, être à l'écoute du clic des plantes est profondément enraciné dans leur génétique, explique Seltzer.
Björn Thorin Jonsson, biologiste à l'Université de Graz en Autriche, note : « Si vous pouvez détecter un signal acoustique répandu, fiable et pouvant être bénéfique pour sélectionner de meilleurs aliments ou des aliments plus adaptés. [egg-laying] sites, pourquoi ne pas l’utiliser ?
Le biologiste sensoriel Fernando Montealegre-Zapata de l'Université de Lincoln en Angleterre se demande si le bruit des plantes pourrait avoir des applications agricoles. « La lecture d'indices acoustiques de stress pourrait-elle être mise en œuvre dans les programmes de lutte intégrée contre les ravageurs afin de décourager les papillons de [laying eggs] sur des plantes saines ?
Seltzer pense que ce type de réponse aux bruits des plantes pourrait être répandu parmi les insectes et les plantes. De nombreux insectes ont une ouïe ultrasonique capable d’entendre le clic des plantes.
«Je crois que cette découverte n'est que le début de la compréhension des interactions acoustiques entre les animaux et les plantes», dit-elle.
