Le monde a fait des progrès vers l’élimination du paludisme, avec 44 pays et un territoire (La Réunion) certifiés exempts de paludisme. L'Egypte, où le paludisme existe depuis au moins l'époque des pharaons, a rejoint la liste des pays exempts de paludisme en octobre.
Entre 2000 et 2023, environ 2,2 milliards de cas de paludisme et 12,7 millions de décès dus à cette maladie transmise par les moustiques ont été évités, selon un rapport de l'Organisation mondiale de la santé publié le 11 décembre.
Mais les défis tels que le changement climatique, les conflits et les menaces biologiques ont érodé certains acquis récents, avec 11 millions de cas de paludisme supplémentaires en 2023 par rapport à 2022. La plupart de ces cas se sont produits en Afrique. Dans le monde, 597 000 personnes sont mortes du paludisme en 2023, dont une majorité de jeunes enfants en Afrique. C'est une légère baisse par rapport aux 600 000 personnes dans le monde en 2022.
L'OMS a appelé à une réduction de 75 pour cent des décès dus au paludisme d'ici 2025 par rapport aux niveaux de 2015. Cela représenterait 5,5 décès sur 100 000 personnes exposées au risque de maladie parasitaire. Mais en 2023, le taux de mortalité était plus du double de l’objectif, soit 13,7 décès pour 100 000 personnes à risque. Et l’incidence des cas de paludisme dans le monde est près de trois fois supérieure à l’objectif.
Le paludisme est une maladie ancienne, explique Jane Carlton, généticienne et directrice du Johns Hopkins Malaria Research Institute. « Cela existe depuis très longtemps et c'est parce que c'est très difficile d'essayer de s'en débarrasser. »
Voici un aperçu plus approfondi des défis et des succès dans la lutte contre le paludisme.
Quels sont les plus grands défis pour éliminer le paludisme ?
L'évolution est l'une des plus grandes menaces pour les efforts de lutte contre le paludisme, dit Carlton.
« Le parasite du paludisme est une espèce biologique très astucieuse. Cela peut évoluer très rapidement », explique Carlton. Il est devenu résistant à presque tous les médicaments déployés contre lui.
Cela inclut désormais une résistance partielle à l’artémisinine, un médicament utilisé pour traiter la maladie. Une résistance partielle au médicament a été confirmée en Érythrée, au Rwanda, en Ouganda et en Tanzanie, tandis que l'OMS soupçonne qu'une résistance partielle pourrait être présente en Éthiopie, en Namibie, au Soudan et en Zambie.
«C'est très préoccupant», déclare William Moss, expert en maladies infectieuses pédiatriques au Johns Hopkins Malaria Research Institute. « Si nous perdons ces médicaments, ce sera un revers majeur. »
Les parasites du paludisme ont également perdu une partie d'un gène qui est à la base d'un test rapide utilisé pour diagnostiquer la maladie (SN : 25/04/24). Des parasites possédant une partie manquante du gène ont été signalés dans 41 pays où le paludisme est endémique, indique le rapport de l'OMS.
En Asie du Sud-Est, un parasite du paludisme appelé Plasmodium savoir que les singes principalement infectés infectent de plus en plus les humains (SN:11/4/18). En 2023, 3 290 cas ont été signalés, contre 2 768 cas signalés en 2022.
Les moustiques développent également une résistance aux insecticides et se propagent dans des endroits où ils n'ont jamais été vus auparavant. Entre 2018 et 2023, 55 pays ont enregistré des moustiques résistants aux insecticides pyréthrinoïdes utilisés dans les moustiquaires. Et cinq pays ont signalé des moustiques résistants aux insecticides néonicotinoïdes.
De plus, une espèce de moustique porteur du paludisme appelée Anophèle stephensi a envahi l'Afrique (SN : 02/11/22). Cette espèce est originaire d’Asie du Sud mais a maintenant été trouvée dans huit pays africains. C'est préoccupant car il vit et se reproduit facilement dans les zones urbaines, explique Moss. Cela pourrait signifier une plus grande transmission dans les villes.
Le changement climatique et les intempéries constituent également des menaces. Par exemple, les inondations au Pakistan en 2022 ont fait monter en flèche les cas de paludisme, passant de 506 000 en 2021 à 4,3 millions en 2022. Une analyse prévoit que le changement climatique pourrait causer 550 000 décès supplémentaires dus au paludisme dans le monde entre 2030 et 2049.
Les facteurs humains menacent également le progrès. Les troubles politiques, les conflits armés, la crise économique et l’instabilité des systèmes de santé rendent difficile la prévention et le traitement du paludisme. « Dans les pays où le système de santé s'est amélioré au fil des années et qui sont des économies stables, ils ont le potentiel, la possibilité d'éliminer le paludisme », explique Carlton. « Dans d’autres pays où les systèmes de santé ne sont pas très développés, où ils peuvent être déchirés par la guerre [or] pays où il y a des conflits politiques, [those are] des pays où le paludisme va malheureusement encore résister.
Quelles sont les stratégies les plus prometteuses pour se débarrasser du paludisme ?
De nouveaux vaccins contre le paludisme pourraient réduire les conséquences du paludisme sur les jeunes enfants (SN : 30/06/21), disent Moss et Carlton. Les vaccins commencent seulement à être déployés et n’ont donc pas encore réduit considérablement les décès dus au paludisme, dit Moss.
Mais entre 2019 et 2023, environ 2 millions d’enfants au Ghana, au Kenya et au Malawi ont reçu le premier vaccin antipaludique approuvé, connu sous le nom de RTS,S/AS01. Le vaccin a été associé à une réduction de 13 pour cent des décès toutes causes confondues, à l'exception des blessures, et à une réduction de 22 pour cent des hospitalisations pour paludisme grave. En décembre 2024, 17 pays avaient introduit les vaccins contre le paludisme dans le cadre des vaccinations systématiques des enfants.
Carlton est également enthousiasmé par les moustiques génétiquement modifiés qui pourraient réduire, voire écraser les populations de moustiques ou rendre les moustiques incapables de transporter les parasites du paludisme (SN : 03/06/22). De tels moustiques porteurs de « forçage génétique » n’ont pas été relâchés dans la nature et seront probablement déployés dans des années avant d’être déployés s’ils sont un jour approuvés par les pays où ils pourraient être utilisés. La manipulation génétique fait en sorte qu’un gène particulier – comme celui qui provoque la stérilité ou l’immunité contre le parasite du paludisme – soit hérité par la majorité des descendants. Certaines personnes craignent que cela puisse entraîner l’extinction d’espèces de moustiques ou avoir des conséquences écologiques inconnues. Plusieurs pays africains envisagent d'autoriser le lâcher de tels moustiques génétiquement modifiés, explique Carlton. « C'est encore un chemin un peu difficile, je dirais, mais je peux voir la lumière au bout du tunnel. »
Des moustiquaires améliorées utilisant des combinaisons d'insecticides sont de plus en plus déployées, selon le rapport de l'OMS. De telles combinaisons pourraient combattre la résistance des insectes.
De plus en plus de jeunes enfants reçoivent des traitements de prévention du paludisme saisonnier. En 2023, 53 millions d’enfants en moyenne ont été traités par cycle, contre 170 000 en 2012. Le Nigéria à lui seul a traité 28,6 millions d’enfants l’année dernière. La Côte d'Ivoire et Madagascar sont les derniers pays à déployer ces traitements, portant le total à 19 pays africains.
Des personnes dans 34 pays africains reçoivent des traitements de prévention du paludisme pendant la grossesse. En 2023, 44 pour cent des femmes enceintes et des filles éligibles ont reçu le traitement complet à trois doses, ce qui reste bien en deçà de l'objectif de 80 pour cent.
