Certaines espèces de mégafaune pourraient exister beaucoup plus longtemps que le canon paléontologique ne le suggère.
La pensée actuelle dit que les anciens animaux anciens comme les paresseux du sol se sont éteints il y a environ 11 000 ans – au début de l'Holocène, l'époque géologique actuelle. La découverte d'un mammouth laine de 4000 ans, a rapporté l'année dernière, a aidé à éloigner cette histoire. Maintenant, d'autres découvertes de fossiles de mégafaune d'Amérique du Sud semblent encore plus jeunes: elles datent de 3 500 ans, selon les chercheurs, les chercheurs le 15 février Journal of South American Earth Sciences.
Le géologue Fábio Faria et ses collègues à huit fragments datés en carbone de dents de mégafaune de différentes espèces de deux sites paléontologiques au Brésil. L'âge de deux de ces dents – un du camélide Paléolama Major et l'autre du camélide Xenorhinotherium Bahisense – a pris l'équipe au dépourvu. «Avec les rencontres, nous voulions mieux comprendre la distribution de la mégafaune ancienne en Amérique du Sud. Ce que nous avons trouvé – espèce de 3 500 ans – était totalement inattendu », explique Faria, de l'Universidade Federal do Rio de Janeiro.
P. Major est un ancien parent des lamas d'aujourd'hui originaires d'Amérique du Sud. X. Bahisenquant à lui, avait le corps d'un lama et le nez d'un tapir. La nouvelle découverte suggère que ces animaux étaient en contact avec des humains – qui sont arrivés en Amérique du Sud entre 20 000 et 17 000 ans – pour quelques milliers d'années de plus que ce n'est une fois.
Des recherches antérieures ont noté d'autres fossiles de mégafaune à environ 6 000 et 5 000 ans sur le continent américain et ailleurs, dit Dimila Mothé, paléoecologue à l'Universidade Federal do Estado do Rio de Janeiro qui n'a pas participé à l'étude. Mais la nouvelle constatation, dit-elle, «est étonnante et ouvre la porte à réécrire l'histoire sud-américaine.»
L'étude ajoute plus de preuves à l'idée que les extinctions sont rarement homogènes, dit Mothé. Comme les deux fossiles ont été trouvés sur le même site dans le nord-est du Brésil, Mothé pense que la région aurait pu être un refuge pour les personnes restantes d'espèces comme P. Major et X. Bahisen.
«L'environnement dans la région intertropicale brésilienne subissait des changements à ce moment-là», dit-elle. «Les champs ouverts se transformaient en forêts, et ces animaux auraient pu avoir moins de surface à paître et chercher refuge dans la savane restante.»
L'extinction des animaux n'a peut-être pas eu lieu par l'activité humaine ou le changement climatique seul, dit Mothé. Cela aurait pu être une confluence des deux.
Pour Faria, la découverte est un changement d'esprit. Les chercheurs brésiliens adoptaient l'opinion nord-américaine selon laquelle la mégafaune avait été anéantie par la rigueur. «Suite à cette vision dominante, nous étions si sûrs que notre mégafaune était du début de l'Holocène, nous n'avons même pas sorti avec nos fossiles», dit-il. Maintenant, « il y a beaucoup de travail à faire. »
