Les coyotes s'avèrent avoir des muscles faciaux qui semblent capables de faire ce visage de chiot triste aux grands yeux que les chiens utilisent pour faire fondre le cœur humain depuis des lustres.
Cette découverte permet de repenser l'histoire des humains avec les chiens, affirment le biologiste Patrick Cunningham de l'Université Baylor à Waco, au Texas, et ses collègues. Peut-être qu'il ne s'agit pas uniquement de nous.
Il a examiné un petit muscle facial appelé LAOM sur la face supérieure externe de chaque œil sur 10 cadavres de coyotes du Texas. Le LAOM des coyotes semble suffisamment important pour tirer les paupières supérieures vers le haut, rapportent Cunningham et ses collègues le 2 octobre dans Science ouverte de la Royal Society. C’est le mouvement qui crée la traction viscérale des yeux extra-larges du chiot.
Une autre équipe de recherche a rapporté en avril 2024 dans Biologie que trois cadavres de coyotes avaient chacun des muscles en forme d'oeil de chiot quelque peu délicats mais reconnaissables, ce qui suggère que la découverte n'est pas seulement une bizarrerie des coyotes du Texas. Les muscles expressifs du visage ont été découverts chez deux coyotes de Pennsylvanie et un de l'Oregon, selon Courtney Sexton du Virginia-Maryland College of Veterinary Medicine à Blacksburg, en Virginie, et ses collègues.
« Les rendre mignons », voilà comment Sarah Kienle, biologiste comparative qui dirige le laboratoire Baylor où Cunningham mène ses recherches, décrit l'effet. Les gens font des regards mélancoliques de chiot à peu près de la même manière. « Vous ne changez pas la forme de vos globes oculaires, vous les faites simplement paraître plus gros », explique Kienle.
Depuis au moins 2019, les chercheurs ont discuté de la façon dont l’évolution des muscles du visage qui créent une apparence si puissante pour gérer les humains est apparue lors de la domestication canine. Les loups gris indomestiqués (Chien lupus) n'ont pas une telle musculature, même s'ils sont de proches parents de nos spéciaux Canis familier copains.
Mais le récit n’est peut-être pas si soigné. Des parents sauvages appelés lycaons africains (Lycaon pictus) ont des muscles mignons – et maintenant l'équipe Baylor a montré que le coyote (Canis latrans) il s'avère qu'ils en ont aussi. La manière dont les coyotes déploient ces regards suppliants dans la nature est encore inconnue.
Mais cette panoplie de parents potentiellement aux yeux de chiot pour les animaux domestiqués Canis familiaris, « change la conversation », dit Kienle. Le pouvoir de communication des muscles des yeux tristes du chiot semble « potentiellement plus un trait ancestral plutôt que quelque chose qui a évolué dans le cadre de cette relation chien-humain ».
