En février, le télescope spatial James Webb pourra observer brièvement l'astéroïde 2024 YR4, qui a actuellement 4 % de chances de heurter la Lune en 2032. En fonction de ce qu'il verra, les chances de collision pourraient considérablement augmenter.
L'astéroïde 2024 YR4 pourrait toucher la Lune
Les astronomes manquent de temps pour décider s'il convient d'empêcher l'astéroïde 2024 YR4 de frapper la Lune en 2032. Une petite fenêtre d'observation avec le télescope spatial James Webb s'ouvrira en février, et de nouvelles données pourraient voir la probabilité d'un impact augmenter à plus de 30 %, mettant les satellites ou les futures infrastructures lunaires en danger.
2024 YR4 a été découvert à la fin de l’année dernière et s’est rapidement vu attribuer la plus forte probabilité de heurter la Terre parmi tous les astéroïdes connus. À son niveau le plus périlleux, il avait une chance sur 32 de heurter la Terre en 2032. D'autres observations ont réduit la probabilité d'un impact sur la Terre à effectivement zéro, mais il reste 4 % de chances que l'astéroïde s'écrase sur la Lune, ce qui pourrait mettre des milliers de satellites critiques autour de la planète en danger à cause des éclats d'obus lunaires.
Ce risque est beaucoup plus élevé que celui de tout autre astéroïde, mais le niveau de risque et d'incertitude n'a pas encore incité les agences spatiales mondiales à agir, bien que des chercheurs de la NASA aient envisagé des scénarios de déviation possibles, notamment l'explosion d'une bombe nucléaire à proximité de l'astéroïde.
L'astéroïde est maintenant hors de vue du télescope terrestre, ce qui signifie que les astronomes pensaient qu'il n'y avait aucune chance de recueillir plus d'informations sur sa trajectoire jusqu'à ce qu'il revienne en vue en 2028, ce qui pourrait ne pas être suffisant pour planifier et lancer une mission de déviation.
Mais il semble maintenant que le télescope spatial James Webb (JWST) aura un bref aperçu de 2024 YR4 en février 2026, ce qui représentera la dernière bonne chance de décider d'une mission de déviation, a déclaré Andrew Rivkin de l'Université Johns Hopkins dans le Maryland. « D’ici 2028, cela permettrait de réduire les choses de très, très près, et donc l’obtenir au début de 2026 donne plutôt un peu plus de temps », explique Rivkin.
C'est l'orbite unique de JWST autour de la Terre et son point d'observation qui lui permettent de voir 2024 YR4 là où d'autres télescopes au sol ne le peuvent pas, mais ce sera toujours une observation extraordinairement difficile en raison de la faible luminosité de l'astéroïde, même pour les détecteurs extrêmement sensibles de JWST. Il y aura deux fenêtres d'observation étroites les 18 et 26 février.
Rivkin et ses collègues ont calculé comment notre compréhension de la position et de la vitesse de l'astéroïde pourrait changer sur la base de ces observations. Ils ont constaté qu'il y a 80 pour cent de chances qu'une collision lunaire tombe en dessous de 1 pour cent, et 5 pour cent de chances que le risque augmente à plus de 30 pour cent. JWST aura alors une autre chance en 2027 de répéter ces observations, mais cela laissera moins de temps pour prendre une décision, estime Rivkin.
Mais la question reste ouverte de savoir si les agences spatiales choisiront de planifier une mission si le risque augmente. « Que la défense planétaire s'étende jusqu'à la Lune est une question totalement nouvelle et différentes agences pourraient avoir des réponses différentes », explique Rivkin. « Si une entreprise possède un grand nombre de satellites, elle pourrait être motivée à faire pression pour une chose. »
Richard Moissl de l'Agence spatiale européenne affirme qu'aucune mission de déviation ou de reconnaissance vers l'astéroïde n'est actuellement prévue dans le budget de l'agence pour cette année, mais si les observations de l'année prochaine augmentent les chances d'impact, alors ils examineront leurs options. «Nous avons décidé d'attendre définitivement l'année prochaine… afin de disposer d'un peu de temps pour faire des options», explique Moissl.
