Ce qui va dans vos toilettes peut se retrouver sur des champs agricoles à travers les États-Unis.
Les biosolides, ou boues d'épuration, sont les sous-produits solides du processus de traitement des eaux usées. Riches en nutriments, ils peuvent être utilisés comme engrais sur les champs agricoles ou le compost sur les pelouses.
Mais le processus de production de ces matériaux peut varier considérablement, et certaines choses indésirables peuvent se retrouver dans ces biosolides. Une étude récente publiée par la US Environmental Protection Agency a suggéré que les risques de santé humaine associés aux substances toxiques per- et polyfluoroalkyle (APF) étaient élevées dans certains endroits où des boues ont été appliquées aux champs agricoles.
La quantité de ces «produits chimiques pour toujours» qui pourraient se retrouver dans les biosolides dépend de la quantité dans l'eau qui entrait dans la plante.
« Ils sont très répandus », a déclaré Carsten Prasse, professeur adjoint à l'Université Johns Hopkins qui étudie les biosolides. Mais ils ne sont pas dans tous les biosolides et parfois ce n'est qu'en petite quantité, a-t-il ajouté.
Voici comment ils sont fabriqués:
Dans la plupart des usines de traitement, les eaux usées sont pompées à travers de gros tuyaux et un grand élimination des débris commence immédiatement. Dans une installation, juste à l'extérieur de Columbus, Ohio, une machine mène de gros débris tels que du papier hygiénique et des déchets. Que les débris sont collectés, compactés et emmenés dans une décharge pour l'élimination.
Une fois que les gros débris ont été retirés, les eaux usées s'écoulent dans un réservoir de sédimentation, un grand réservoir en plein air et en forme de cône où la gravité tire des solides plus lourds vers le bas. Un long bras mécanique se corrale flottant des solides dans un drain sur le dessus du réservoir. Un bras similaire au bas du réservoir rassemble les solides là-bas.
Le liquide est déplacé des réservoirs de sédimentation vers un réservoir d'aération où l'air encourage la croissance des microbes qui décomposent encore les particules organiques. Les eaux usées sont ensuite retournées vers un autre réservoir de sédimentation où davantage de solides sont retirés.
Les solides qui sont enlevés à chaque étape du processus sont placés par des centrifuges épaissants, puis vont dans ces réservoirs pour la digestion anaérobie, où les microbes continuent de décomposer la matière organique. Les réservoirs sont chauffés à une température prescrite pendant un certain nombre de jours pour tuer la plupart des agents pathogènes.
Après une autre étape d'épaississement, les solides sont prêts à s'appliquer aux champs agricoles en fonction des réglementations de l'Agence américaine de protection de l'environnement pour les biosolides appliqués par terre.
« Il y a des valeurs dans l'utilisation des biosolides dans l'agriculture en raison de leurs concentrations élevées en nutriments », y compris l'azote et le phosphore, a déclaré Prasse. Ils peuvent également aider à renforcer le sol et aider à l'irrigation, a-t-il ajouté.
Certaines installations de traitement sèchent davantage les boues, la transformant en un matériau en saleté qui peut émettre de la vapeur car les microbes font leur travail en décomposition.
Les déchets qui composent les biosolides peuvent varier considérablement en fonction de ce qui se trouve dans l'eau. En plus des déchets humains, les biosolides peuvent contenir toutes sortes de produits chimiques ménagers quotidiens comme les produits de beauté et les produits pharmaceutiques, dont certains peuvent contenir des produits chimiques pour toujours, a ajouté Prasse. Dans l'installation de Columbus, la majorité de leurs déchets proviennent des ménages et des entreprises.
L'installation de Columbus teste le produit final pour les métaux et les nutriments tels que le phosphore et l'azote chaque mois, même lorsqu'ils sont stockés avant l'application des terres.
À Columbus, la ville prend la moitié de ces biosolides en forme de saleté dans une installation de compostage à proximité, où ils sont mélangés à d'autres matières organiques comme les arbres et les feuilles et transformés en compost après une série supplémentaire de chauffage et d'aération pour tuer davantage les agents pathogènes. Ces biosolides sont moins réglementés et peuvent être utilisés sur des terres comme les parcs ou une cour résidentielle.
L'installation de Columbus, comme la plupart des opérations, ne teste pas le matériau entrant pour les PFA, une proposition coûteuse. Dixon a déclaré que tout test ou traitement futur des eaux usées pour les PFA dans son établissement dépendrait des futures réglementations fédérales.
