Mercredi après-midi, première journée complète du Sénat depuis les vacances d’août, tous les regards étaient rivés sur Mitch McConnell. Alors que les votes touchaient à leur fin et que l’horloge approchait de 13 heures, le leader républicain de 81 ans pouvait être vu à travers les portes vitrées de la salle du Sénat en train de discuter avec d’autres membres, au moment même où la foule de journalistes affamés à l’extérieur montait en flèche. .
Les journalistes étaient naturellement impatients d’interroger McConnell, le plus ancien chef de parti au Sénat, sur son avenir après s’être figé devant la caméra alors qu’il prononçait un discours la semaine dernière – le deuxième incident de ce type cet été. Un certain nombre de sénateurs ont dit Salon de la vanité plus tôt, on s’attendait à ce que McConnell discute de ses problèmes de santé avec sa conférence lors du déjeuner républicain hebdomadaire ce jour-là. Il a abordé le sujet en question. Mais, par rapportsce n’était pas nécessairement le conversation approfondie ou interactive certains auraient pu s’y attendre. McConnell aurait parlé pendant moins de dix minutes environ de sa santé avant de passer à une programmation régulière.
Alors que le déjeuner touchait à sa fin, les journalistes se sont rassemblés dans le couloir d’Oak Clock, juste à côté de la salle du Sénat où McConnell devait parler, comme il le fait régulièrement chaque semaine. Mais malgré le battage médiatique, la conférence de presse a été quelque peu décevante. Le leader de la minorité a déclaré à l’auditoire rassemblé qu’il n’avait « rien à ajouter » au-delà d’une lettre déjà publiée par Brian P. Monahan, le médecin traitant du Congrès, et a souligné qu’il n’avait aucune intention de démissionner ou de prendre sa retraite. « Je vais terminer mon mandat de leader et je vais terminer mon mandat au Sénat », a déclaré McConnell.
Il semble que McConnell sera en mesure de faire exactement cela, car il est devenu évident quelques heures avant ses remarques qu’un coup d’État républicain n’était pas actuellement prévu, les sénateurs tournant largement autour de leur chef. Virginie occidentale Shelley Moore Capiton » résumait parfaitement la réponse généralisée de son caucus au dernier épisode, qui avait immédiatement relancé les spéculations sur l’aptitude du législateur à exercer ses fonctions. McConnell, a-t-elle déclaré aux journalistes, ne parviendra pas à amener tous les républicains à « s’aligner », car « cela arrive très rarement ». Mais elle a ajouté : « Je pense que la grande majorité d’entre nous sommes toujours très favorables ».
Alors que les Républicains affluaient au Sénat mercredi pour voter, les questions des journalistes concernant l’aptitude du leader de la minorité sénatoriale étaient pratiquement garanties ; et les réponses des sénateurs sont rapidement devenues prévisibles. En arrivant au Sénat, le Wisconsin Ron Johnson a été entendu dire à un autre journaliste que ce n’était « pas amusant de vieillir », avant de dire qu’il soutiendrait toujours McConnell.
Lorsqu’on lui a demandé s’il avait déjà vu un autre cas de gel de McConnell, le sénateur du Dakota du Sud John Thune n’a pas tardé à répondre que non. Il a également rejeté l’hypothèse selon laquelle lui, le deuxième républicain et d’autres dirigeants prenaient du retard en raison des problèmes de santé de McConnell. « Tout le monde fait son travail ici et l’équipe travaille en étroite collaboration et s’il y a quelque chose qui doit être fait, nous le faisons », a déclaré Thune à un groupe de journalistes à l’extérieur de ses appartements. « Je ne pense pas que ce genre de conversation sera un jour nécessaire. »
Même certains anciens dissidents de McConnell se sont rangés du côté du sénateur du Kentucky après l’incident de la semaine dernière. Dans un rebondissement, le sénateur de Floride Rick Scott– qui a contesté sans succès McConnell pour le poste de chef du parti et est un critique fréquent – a répondu « absolument » lorsqu’on lui a demandé s’il continuerait à soutenir McConnell en tant que chef. « Je suis sûr qu’il continuera à faire son travail. » Même lorsqu’on lui a demandé si McConnell devait se retirer à la fin de ce Congrès, Scott a tenu bon. « Non », a-t-il répondu, ajoutant que si McConnell « se sent à l’aise », il devrait continuer à servir.
Cela ne veut pas dire qu’il n’y a pas de détracteurs dans le mix. Collègue sénateur du Kentucky Rand Paul a appelé McConnell à « être plus ouvert sur ce qui se passe » et a rejeté l’explication selon laquelle les gels pourraient être expliqués par la déshydratation ; il a ensuite cherché à clarifier que ses remarques concernaient l’explication médicale – pas nécessairement un commentaire sur l’état de santé de McConnell. Mais le sénateur Josh Hawley, qui n’a pas soutenu McConnell lors de la dernière course à la direction, a exprimé ses préoccupations, qui, selon lui, sont partagées par ses électeurs. « Je reviens tout juste d’un mois passé à la maison où on m’a constamment posé des questions à ce sujet », a déclaré le législateur du Missouri aux journalistes. « C’est exactement là où nous en sommes. Alors est-ce une bonne chose ? Non. Alors, suis-je inquiet ? Ouais. »
Hawley craint que les problèmes de McConnell ne soient devenus une distraction – et pourraient continuer de l’être à mesure que le cycle électoral de 2024 s’accélère. « Il s’agit d’un cycle électoral important pour les Républicains au sein de cette instance », a-t-il déclaré. « J’espère juste que nous sommes concentrés à 100% là-dessus. »
Tard mardi soir, le sénateur du Kentucky a cherché à étouffer les bavardages. Dans ses premières remarques publiques depuis le deuxième gel, il a brièvement évoqué l’incident survenu au Sénat. Parcourant un inventaire des événements auxquels il a participé pendant les vacances, McConnell a exprimé son chagrin : « Un moment particulier de mon séjour chez moi a reçu sa part d’attention dans la presse au cours de la semaine dernière, mais je vous assure que le mois d’août a été chargé et mois productif pour moi et mon équipe dans le Commonwealth.
En quelques heures, l’équipe de McConnell a publié la lettre de Monahan, le médecin du Sénat. Monahan a écrit : « Il n’y a aucune preuve que vous souffrez d’un trouble épileptique ou que vous avez subi un accident vasculaire cérébral, un AIT ou un trouble du mouvement tel que la maladie de Parkinson. » Il a noté qu’il n’y avait « aucun changement recommandé dans les protocoles de traitement » pour McConnell après sa chute en mars, au cours de laquelle il a subi une commotion cérébrale. Mercredi, McConnell a repris la parole, mais a complètement évité sa santé, se concentrant plutôt sur les critiques sur la politique étrangère de l’administration Biden et sur l’appel au soutien continu de l’Ukraine dans sa guerre avec la Russie. « Ce n’est pas le moment de relâcher la pression », a-t-il déclaré. dit. « Ce n’est pas le moment pour l’Amérique de reculer. »
Mais comme le soutiennent McConnell et ses alliés il n’y a rien à voir ici, des batailles législatives massives se profilent.
Dans les derniers jours précédant le départ des législateurs du Beltway pour les vacances d’août, les tensions avaient atteint leur paroxysme parmi les législateurs lorsque le président de la Chambre des représentants Kévin McCarthy il a décidé d’y renoncer plus tôt alors qu’un certain nombre de projets de loi de dépenses clés étaient bloqués au milieu de fissures croissantes au sein de son caucus. Face à l’échéance imminente du 30 septembre pour financer le gouvernement, c’était un présage inquiétant. En tant que démocrate de la Chambre Suzan Del Bene dit Salon de la vanité à l’époque, le Congrès était « sur la voie rapide d’un arrêt ». S’exprimant mercredi devant le Sénat, le chef de la majorité sénatoriale Chuck Schumer a lancé un appel aux deux côtés de l’allée pour qu’ils travaillent ensemble pour financer le gouvernement. « Si les deux parties travaillent de bonne foi et adoptent le bipartisme… alors il n’y aura pas de fermeture. » Mais c’est difficile à imaginer.
