Modifications génétiques importantes, jusque-là méconnues, communes à tous les anciens et modernes Homo sapiens répandu en Afrique il y a plus de 300 000 ans, selon une nouvelle étude.
Après cela, conclut la même enquête, l’évolution humaine a connu une tournure régionale. Les anciens Africains australs ont développé une gamme impressionnante de modifications génétiques en grande partie indépendamment des humains des autres parties du continent. Ce processus s'est produit il y a environ 300 000 ans jusqu'aux derniers millénaires, rapportent des chercheurs le 3 décembre. Nature.
« Nous trouvons des preuves d'un isolement à très long terme de la population préhistorique d'Afrique australe, ce qui souligne l'importance de cette région pour l'évolution de l'humanité. Homo sapiens« , déclare le généticien évolutionniste Mattias Jakobsson de l'Université d'Uppsala en Suède.
Les reconstructions évolutives antérieures, basées sur des sondes de l'ADN humain actuel, n'ont pas pris en compte la grande quantité de variation génétique qui existait chez les anciens peuples d'Afrique australe, affirment Jakobsson et ses collègues. Faute de ces connaissances, les chercheurs ne pouvaient pas voir comment l'unité génétique humaine ouvrait la voie aux Africains australs pour développer leur propre gamme de modifications de l'ADN, disent les scientifiques. Cette gamme est vaste. Selon l'étude, les Africains australs qui vivaient il y a plus de 1 400 ans possèdent des variations d'ADN plus grandes que celles des humains d'aujourd'hui.
L'équipe de Jakobsson a analysé l'ADN des os et des dents précédemment excavés ou conservés de 28 individus qui vivaient dans ce qui est aujourd'hui l'Afrique du Sud et les pays voisins il y a entre 10 200 et 150 ans. Les chercheurs ont comparé ces résultats avec l’ADN de trois autres anciens Africains qui vivaient ailleurs sur le continent il y a 7 900 ans. Les comparaisons ADN ont également inclus quatre anciens Européens, datant d'il y a entre 7 000 et 44 400 ans, trois Néandertaliens, un Dénisovien, 12 chasseurs-cueilleurs San actuels – peuples autochtones d'Afrique australe – et 208 personnes actuelles d'autres régions du monde.
De nombreuses variantes génétiques anciennes d’Afrique australe n’apparaissent pas dans l’ADN des gènes anciens. H. sapiens ailleurs en Afrique ou chez les gens d'aujourd'hui, y compris le peuple San d'Afrique australe, disent les chercheurs.
Trois variantes génétiques propres aux anciens Africains australes sont associées à la protection contre la lumière ultraviolette, aux maladies de la peau et à la pigmentation de la peau. La vie dans des prairies arides avec peu de protection contre la lumière du soleil pourrait être à l'origine de ces altérations de l'ADN, suggère Jakobsson.
Variantes de gènes qui ont évolué parmi tous H. sapiensmais pas les Néandertaliens ou les Dénisoviens, qui, il y a environ 300 000 ans, en incluaient étonnamment beaucoup qui affectaient la fonction rénale. Les gènes liés aux reins n’ont généralement pas été considérés comme essentiels à l’évolution humaine. Ces gènes aident le corps à retenir l’eau dans des environnements secs, soupçonnent les chercheurs. D’autres variantes génétiques spécifiques à l’humain ont influencé le développement du cerveau et les réponses immunitaires.
L'évolution génétique humaine qui incluait des populations géographiquement séparées contraste avec une proposition récente selon laquelle H. sapiens a évolué à la suite de l’accouplement entre populations mobiles basées dans différentes régions et habitats africains.
L'archéologue Eleanor Scerri de l'Institut Max Planck de géoanthropologie de Jena, en Allemagne, a défendu ce dernier point de vue. L'étude de Jakobsson fournit des informations précieuses sur l'évolution génétique limitée aux anciens peuples d'Afrique australe, explique Scerri. Mais l’histoire plus profonde de la façon dont l’évolution humaine s’est déroulée en Afrique reste floue, affirme-t-elle. « Il y a encore beaucoup de choses que nous ignorons sur l’histoire de l’évolution humaine dans des régions couvrant de vastes étendues d’Afrique. »
