Une étude collaborative a révélé une corrélation entre le changement climatique et l’apparition de pandémies dans l’Empire romain, suggérant que le stress induit par le climat pourrait avoir joué un rôle dans le déclenchement de ces épidémies. Cette recherche souligne l’importance d’examiner les liens entre le changement climatique, la santé et la résilience sociétale afin de mieux se préparer aux défis futurs.
Les spécimens obtenus des fonds marins offrent la première histoire climatique locale détaillée et établissent un lien avec des épidémies généralisées.
Existe-t-il un lien entre le changement climatique et les pandémies ? Une étude révolutionnaire menée par des chercheurs du MARUM – Centre des sciences de l’environnement marin et du Département des géosciences de l’Université de Brême, ainsi que de l’Université d’Oklahoma aux États-Unis, établit un lien entre les variations de température et de précipitations et l’apparition de pandémies. Ils ont construit les premières archives climatiques à haute résolution du golfe de Tarente (Italie) en analysant les sédiments des fonds marins, qu’ils ont ensuite corrélé avec les événements pandémiques de l’Empire romain.
Pour leur étude en Avancées scientifiques, les chercheurs ont reconstitué les températures et les précipitations pour la période allant de 200 avant JC à 600 après JC, avec une résolution de trois ans. Cela signifie que deux points de données couvrent une période de trois ans – une résolution extrêmement élevée pour les chercheurs en paléoclimat. La période s’étend de ce que l’on appelle l’optimum climatique romain jusqu’au petit âge glaciaire de l’Antiquité tardive. Cette période comprend également trois pandémies majeures connues par les historiens : la peste d’Antonin (vers 165 à 180 après JC), la peste de Cyprien (vers 251 à 266) et la peste de Justinien (vers 540).
Chacune de ces pandémies faisait suite à un changement climatique : la peste d’Antonin s’est produite lors d’une vague de froid qui a suivi plusieurs décennies de refroidissement et de sécheresse. La peste chypriote a coïncidé avec une deuxième phase de refroidissement sévère. Enfin, la peste Justinienne fait suite à un refroidissement extrême au VIe siècle. « Il y a toujours eu un parallèle », explique la première auteure, le professeur Karin Zonneveld du MARUM et du Département des géosciences de l’Université de Brême. « Une phase de changement climatique a été suivie d’une épidémie pandémique. »
Méthodologie et résultats
Zonneveld et ses collègues ont utilisé ce qu’on appelle des dinoflagellés pour reconstruire les modèles passés de température et de précipitations. Ces organismes unicellulaires vivent dans la partie supérieure de l’océan éclairée par le soleil et forment des kystes qui se déposent sous forme de fossiles sur le fond océanique. Les dinoflagellés ont des préférences différentes pour leur environnement, certains vivant uniquement dans des eaux plus froides et d’autres uniquement dans des eaux plus chaudes.
Certains préfèrent les eaux riches en nutriments, tandis que d’autres ne peuvent vivre que dans des eaux très propres et pauvres en nutriments, explique Zonneveld. « Si les conditions dans les eaux supérieures changent, la composition du kyste espèces qui s’accumulent sur le fond marin change également. Cela crée une archive à très haute résolution qui remonte plus loin que, par exemple, les cernes des arbres dans cette région.
Karin Zonneveld et ses collègues ont prélevé des échantillons sur une carotte provenant du golfe de Tarente. Des volcans entrent régulièrement en éruption dans le sud de l’Italie – l’exemple le plus frappant est l’éruption du Vésuve en 79 après JC, qui a détruit Pompéi. Les cendres émises s’élèvent dans l’atmosphère, s’écoulent sur l’eau, puis coulent dans les fonds marins. Là, il forme une fine couche de cendre, connue sous le nom de cryptotéphra.
«Les cendres volcaniques contiennent de nombreuses petites particules de verre facilement visibles au microscope polarisant», explique Karin Zonneveld. « La composition élémentaire des particules de verre dans les cendres de chaque volcan est unique et peut même être différente pour les éruptions individuelles d’un même volcan. À l’aide de minuscules aiguilles, nous avons pu distinguer des morceaux de verre individuels et analyser leur composition élémentaire en collaboration avec le volcanologue de Brême Andreas Klügel.» De cette manière, les dépôts pourraient être précisément liés aux éruptions volcaniques du Vésuve et aux volcans de l’île de Lipari dont l’époque des éruptions était connue. Cela a permis une datation exacte des sédiments de base.
Perspectives et conclusions collaboratives
Pour la pièce manquante du puzzle, une coïncidence a réuni Zonneveld avec son co-auteur, l’historien Kyle Harper de l’Université d’Oklahoma (États-Unis). Lui aussi soupçonnait depuis longtemps un lien de causalité entre le climat et les pandémies. Ensemble, ils ont pu dater et comparer avec précision les données climatiques ainsi que les analyses de particules de verre avec des événements historiques.
Les chercheurs concluent que le stress lié au climat pourrait déclencher une pandémie ou intensifier les épidémies – par exemple, parce que la nourriture est rare et que les gens deviennent plus sensibles aux maladies.
Harper et Zonneveld conviennent que cela pourrait contenir des informations importantes pour l’avenir : « Il est vrai que nous avons actuellement une société complètement différente de celle des temps anciens, principalement à cause de la science moderne et de tout ce qui va avec – la théorie des germes, les antibiotiques, les vaccins. , eau propre. Mais il existe aussi des parallèles. Tout comme à l’époque romaine, le climat reste un facteur important qui affecte des aspects fondamentaux qui influencent notre bien-être. Ceux-ci incluent l’agriculture, l’accès à l’eau potable, la biodiversité, la répartition géographique et la migration des organismes. Étudier la résilience des sociétés anciennes au changement climatique et explorer la manière dont le changement climatique et l’incidence des maladies infectieuses sont liées pourraient nous donner un meilleur aperçu des défis liés au changement climatique auxquels nous sommes confrontés aujourd’hui.
