Passer plus de temps à l'école pourrait vous maintenir vive dans la vieillesse, mais il y a d'autres facteurs qui pourraient expliquer l'effet
Une année supplémentaire de scolarité pourrait faire toute la différence pour votre santé cognitive
En 1972, le gouvernement britannique a augmenté l'âge de l'école de niveau scolaire minimum de 15 à 16 ans, dans le but de donner à plus de compétences intellectuelles des étudiants pour les professions modernes. Maintenant, à mesure que ces adolescents passent dans la soixantaine, un autre avantage peut être émergent: un risque plus faible de démence. Mais avec des recherches d'autres groupes brouillant les eaux, cette relation est loin d'être claire.
L'idée que l'éducation protège contre la démence n'est pas nouvelle. Yaakov Stern à l'Université Columbia à New York l'a proposé dans les années 1990. Il a ensuite crédité l'éducation – ainsi que des emplois et des activités de loisirs stimulants plus tard dans la vie – avec la construction de notre réserve cognitive, ce qui pourrait nous rendre plus résilients aux changements cérébraux.
Les activités de renforcement des réserves «permettent aux gens de faire face ou de faire mieux face aux changements de cerveau liés à l'âge ou à la pathologie», explique Stern.
Mais malgré les études trouvant une corrélation entre l'éducation et les taux de démence inférieurs, il est difficile de dire si ce raisonnement est correct. «Est-ce causal?» demande à Anders Fjell à l'Université d'Oslo, en Norvège. «Ou est-ce simplement que les personnes atteintes d'enseignement supérieur sont, en moyenne, différentes de celles qui ont une éducation inférieure?»
Par exemple, les personnes qui ont des cerveaux résilientes contre la démence peuvent également avoir tendance à passer plus de temps dans l'éducation. Alternativement, les individus peuvent être plus éduqués s'ils proviennent de milieux riches, qui a été lié à un risque de démence plus faible.
Dans une tentative de démêler cela, Fjell et ses collègues ont examiné les diagnostics de démence chez les hommes nés en Norvège dans les années 1950 qui ont subi des tests cognitifs âgés de 18 ans lors de la conscription militaire.
Le temps dans l'éducation et les scores cognitifs supérieurs prédisaient une incidence plus faible de démence, mais l'équipe a constaté que c'était les scores cognitifs qui semblaient être le moteur ultime, influençant à la fois l'éducation et le risque de démence. «Bien que nous voyions que la faible éducation est associée à un risque de démence précoce plus élevé, cela pourrait s'expliquer près de 100% par une fonction cognitive de 18 ans», explique Fjell.
En s'appuyant sur cela, son groupe a récemment analysé les scores de mémoire de plus de 170 000 personnes âgées de plus de 50 ans et des analyses de l'IRM cérébrale de plus de 6 000 personnes dans 33 pays occidentaux. Ils ont constaté que même si l'éducation était en corrélation avec une meilleure mémoire et un plus grand volume cérébral, qui soutient la résilience cognitive, elle n'a pas écarté le déclin lié à l'âge.
Fjell a refusé de discuter du document pendant qu'il subit un examen par les pairs, mais l'équipe a conclu que les personnes ayant certaines expériences en début de vie, comme une bonne nutrition, sont plus susceptibles de poursuivre l'éducation, et ces expériences pourraient potentiellement protéger contre la démence. «Le diagnostic de la démence est affecté par les choses qui se produisent très tôt dans la vie, de la conception et de 18 ans», dit-il.
Ces résultats restent corrélatifs, cependant, et la construction d'une expérience qui attribue au hasard les enfants à recevoir une longue éducation ou non est clairement invraisemblable. Mais la réforme de 1972 au Royaume-Uni a créé involontairement une expérience naturelle.
«Les gens nés des jours d'intervalle devraient probablement être, en moyenne, similaires», explique Leandro Carvalho à l'Université de Californie du Sud. «Mais cette politique entre en jeu et crée une division artificielle très non naturelle. Il simule une expérience randomisée. »
Pour en savoir plus, Carvalho et ses collègues ont pris des données à environ 100 000 participants de la Biobank britannique, née quatre ans avant ou après la date de naissance de coupure pour cette politique. En les regardant maintenant, les cas de démence sont rares, mais il y a eu un changement de pas: 0,46% du groupe qui pourrait quitter l'école à 15 ans a développé la condition contre 0,26% qui a dû rester jusqu'à 16 ans.
«C'est beaucoup», explique Carvalho, d'autant plus que près de 85% des participants plus âgés sont restés en éducation après 16 ans.
L'étude a également divisé les participants en fonction de leur score de risque génétique pour la démence, sur la base de variantes qui influencent la sensibilité. L'équipe a constaté qu'avant la réforme, les 50% des participants ayant le plus grand risque génétique étaient beaucoup plus susceptibles de développer une démence que l'autre moitié. Mais parmi les personnes faites pour aller à l'école jusqu'à 16 ans, l'incidence était très similaire entre les groupes.
«Les gens pensent souvent à la génétique comme« c'est biologique, donc c'est fixe », mais si vous avez une sorte de politique ou d'intervention sociale, vous pouvez changer cette relation», explique Carvalho.
Mais l'équipe a également constaté que ceux qui devaient rester à l'école jusqu'à 16 ans avaient, en moyenne, gagné plus et avaient des taux de maladie cardiaque inférieurs, ce qui pourrait réduire le risque de démence. «Nous n'avons pas une bonne poignée sur les mécanismes», explique Carvalho.
Quelque chose qui ne semble pas être en jeu ici augmente physiquement la taille du cerveau. Bien que l'on pense qu'un cerveau plus grand peut être en mesure de subir plus de dégâts avant qu'il ne fasse un tournant dans la démence, les chercheurs du Radboud University Medical Center aux Pays-Bas ont récemment constaté que la réforme de 1972 n'a provoqué aucun changement observable dans la structure du cerveau à long terme.
Débout si, ou comment, l'éducation protège contre la démence est essentielle pour mieux comprendre la condition. Les expériences naturelles peuvent être notre meilleur outil pour le faire – et un autre pourrait être à l'horizon.
La pandémie covide-19 a fermé ses portes dans le monde, forçant les élèves à l'apprentissage à domicile. Si cela se traduit par une fonction cognitive inférieure, les cas de démence pourraient augmenter dans les décennies à venir, explique Fjell.
